sur Sept. Le 1er janvier 1914, un employé des jardins zoologiques de Cincinnati a trouvé le corps sans vie de Martha, le dernier pigeon voyageur vivant au monde, reposant sous son perchoir.
quarante ans plus tôt, les ancêtres de Martha se comptaient en milliards. Leurs troupeaux ont formé des nuages aviaires à travers l’est de l’Amérique du Nord, obstruant la lumière du soleil pendant des jours. La vue était si accablante que le défenseur de l’environnement Américain Aldo Leopold les a qualifiés de « tempête biologique ». »
Au début des années 1900, il ne restait qu’une poignée d’oiseaux, qui étaient en captivité., Comment, en quelques décennies, pourrait-on du monde les plus prodigieux des oiseaux disparaissent du ciel?
en tant qu’archéologue ayant une formation en écologie et en analyse chimique, j’ai toujours été fasciné par les grands événements d’extinction et la disparition du pigeon voyageur est l’une des plus notables de l’Histoire de l’Amérique du Nord. C’est excitant de regarder les événements qui ont conduit à leur disparition.
forêts de nourriture?
Depuis des décennies, deux théories ont été utilisées pour expliquer l’extinction des pigeons voyageurs., Bien qu’il ait été compris depuis longtemps que l’activité humaine a causé leur extinction, le mécanisme exact n’était pas connu.
Une théorie était que parce que les oiseaux mangeaient principalement un régime hautement spécialisé de noix (connues sous le nom de « mât”), comme les glands et les fechnuts, ils mouraient quand ils ne pouvaient plus trouver assez de nourriture après que les habitats boisés qu’ils dévoraient aient été coupés par
l’autre théorie était que leur oblitération était due principalement aux humains tuant un nombre stupéfiant d’oiseaux pour le sport et pour nourrir les populations urbaines croissantes.,
le conflit entre ces deux idées était déjà évident au début du 19ème siècle, lorsque le massacre presque incessant des pigeons voyageurs était bien en cours. Après la guerre civile, les progrès technologiques, tels que le télégraphe et l’expansion des réseaux ferroviaires, ont aidé les chasseurs professionnels, appelés pigeonniers, à localiser les troupeaux migrateurs sur leurs sites de nidification et à collecter des oiseaux, jeunes et vieux, à l’échelle industrielle.,
Le Grand ornithologue américain John James Audubon a peut-être capturé le sentiment populaire lorsqu’il a déclaré: « nothing rien d’autre que la diminution progressive de nos forêts ne peut accomplir leur diminution car elles quadruplent souvent leur Nombre chaque année, et toujours au moins le double. »
alors, qui était le plus probable: la chasse ou la destruction de l’habitat?,
indices sur le régime alimentaire
mes collègues et moi avons utilisé l’analyse des isotopes stables pour étudier des marqueurs chimiques dans les os de pigeons voyageurs trouvés dans des dépôts archéologiques datant de 900-1900, au cœur de l’ancien habitat de nidification des oiseaux en Ontario et au Québec.
Les os d’un animal peuvent nous en dire beaucoup sur ce qu’il a mangé avant de mourir. Parce que les os se développent et se remodèlent lentement au cours de la vie d’un animal, leur composition isotopique stable nous donne des informations sur le régime alimentaire moyen sur une période de mois, voire d’années., Cet enregistrement à plus long terme de l’alimentation nous permet de voir ce qu’un oiseau a mangé pendant toute sa vie, plutôt que lors d’un seul repas ou en une seule saison.
notre étude a révélé que les pigeons voyageurs pouvaient vivre d’autres aliments, y compris les cultures des agriculteurs. Cela suggère qu’une industrie commerciale de pigeons non contrôlée était probablement le moteur le plus important derrière l’extinction des oiseaux.
avant notre recherche, on savait peu de choses sur la diversité (ou l’absence de diversité) de leur alimentation. Au moment de leur déclin et de leur disparition, personne n’avait la technologie nécessaire pour suivre et documenter les oiseaux tout au long de leur cycle de vie, y compris la migration Intercontinentale.
des recherches historiques antérieures ont indiqué que le mât était la nourriture de choix des oiseaux, alors qu’ils parcouraient les grandes forêts de l’est de l’Amérique du Nord à la recherche de parcelles au sommet de leur cycle de mâture., Pourtant, il y avait aussi des preuves anecdotiques éparses que les oiseaux descendaient parfois sur les champs de maïs et de blé des agriculteurs.
la plupart des oiseaux que nous avons échantillonnés mangeaient surtout du mât, mais un sous-ensemble avait des compositions chimiques qui suggèrent que leur régime alimentaire était composé en grande partie de cultures comme le maïs qui auraient été disponibles même si leurs sources traditionnelles de nourriture se raréfiaient., Nous avons également testé le sous-ensemble d’oiseaux pour voir s’ils appartenaient à une catégorie d’âge ou à un groupe génétique spécifique, mais nous avons constaté que les régimes à base de maïs se produisaient chez les oiseaux jeunes et âgés, ainsi que dans tous les groupes génétiques, ce qui suggère que cette flexibilité alimentaire pourrait avoir été répandue.
Un nouveau mystère?
notre analyse a répondu à notre question initiale, mais a également ouvert un autre mystère pour une étude future.
Nous avons effectué des analyses ADN pour confirmer que les oiseaux que nous testions étaient en fait des pigeons voyageurs. Ces résultats ont suggéré qu’il y avait peut-être plus de diversité génétique chez ces oiseaux que les études Précédentes ont révélé.
Une grande partie des travaux antérieurs sur L’ADN a été concentrée sur les oiseaux qui sont morts peu de temps avant que l’espèce disparaisse complètement, ce qui peut avoir signifié que la diversité génétique des oiseaux diminuait déjà., Un échantillon des oiseaux précédents de notre étude suggère qu’il y a peut-être eu plus de diversité interne pendant les milliers d’années où ces troupeaux ont dominé le ciel et les forêts de l’est de l’Amérique du Nord.
cette recherche révèle le potentiel incroyable que l’archéologie et les techniques scientifiques ont pour nous aider à comprendre les événements majeurs du passé et comment les actions des humains ont façonné le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui.
