Na primavera de 1963, em Birmingham, Alabama., parecia que estavam finalmente a ser feitos progressos em matéria de direitos civis., O notoriamente violento Comissário de polícia segregacionista “Bull” Connor tinha perdido a sua candidatura para presidente da câmara, e apesar da declaração de Martin Luther King Jr. de que a cidade era a mais segregada da nação, os protestos estavam começando a ser recebidos com resignação silenciosa ao invés de tumulto.pelo menos foi o que o tempo pensou: na edição de 19 de abril daquele ano, sob o título “protesto mal cronometrado”, a revista lançou King como um forasteiro que não consultou ativistas e líderes locais da cidade antes de fazer exigências que atrasaram o progresso de Birmingham e atraiu a ira de Bull Connor., “Na semana passada, Connor e o chefe da polícia Jamie Moore receberam uma injunção contra todas as manifestações de um tribunal estadual”, informou TIME. King anunciou que iria ignorá-lo, levando cerca de 1.000 negros para o distrito de negócios. Tanto King quanto um de seus principais assessores, o Reverendo Ralph D. Abernathy, foram prontamente presos.”
King foi preso por cerca de uma semana antes de ser liberado em bond, e ficou claro que os editores do TIME não foram o único grupo que pensou que ele tinha feito um passo em falso em Birmingham.,no dia da sua prisão, um grupo de clérigos escreveu uma carta aberta na qual apelavam para que a comunidade renunciasse às táticas de protesto que causaram agitação na comunidade, para fazê-lo em tribunal e “não nas ruas”.”Foi essa carta que levou King a redigir, neste dia, 16 de abril, o famoso documento conhecido como carta de uma prisão de Birmingham.em 1967, King passou mais cinco dias na prisão em Birmingham, juntamente com outros três, depois que seus apelos de suas condenações por desrespeito falharam. O Supremo Tribunal dos EUA decidiu em Walker v., Cidade de Birmingham que eles estavam de fato em desrespeito ao tribunal porque eles não podiam testar a constitucionalidade da injunção sem passar pelas moções de candidatura à licença de parada que a cidade havia anunciado que não receberiam se eles se candidatassem a um. A decisão levou o rei a escrever, em uma declaração, que embora ele acreditava que a decisão da Suprema Corte estabeleceu um precedente perigoso, ele aceitaria as consequências voluntariamente., “Nosso propósito quando praticamos a desobediência civil é chamar a atenção para a injustiça ou para uma lei injusta que procuramos mudar”, escreveu ele—e ir para a prisão, e eloquentemente explicar por que, faria exatamente isso.precisa de mais provas de que a carta original foi convincente? Embora o tempo dispensou os protestos quando eles ocorreram pela primeira vez, essa carta foi incluída na edição de janeiro seguinte, em que King foi nomeado o homem do ano de 1963., “Embora no tumble dos eventos então e desde, nunca teve o aviso que merecia”, a revista observou, “ele ainda pode viver como uma expressão clássica da revolução negra de 1963.”
Leia trechos da carta, que foi incluída na história de capa do Homem do ano de Martin Luther King Jr, aqui no cofre do tempo: carta de uma prisão de Birmingham
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