En la primavera de 1963, en Birmingham, Ala., parecía que finalmente se estaban haciendo progresos en materia de Derechos Civiles., El notoriamente violento Comisionado de policía segregacionista «Bull» Connor había perdido su segunda vuelta para alcalde, y a pesar de la declaración de Martin Luther King Jr.de que la ciudad era la más segregada de la nación, las protestas estaban empezando a ser recibidas con resignación silenciosa en lugar de alboroto.
al menos eso es lo que TIME pensó: en la edición del 19 de abril de ese año, bajo el titular «protesta mal programada», la revista eligió a King como un forastero que no consultó a los activistas y líderes locales de la ciudad antes de hacer demandas que retrasaron el progreso de Birmingham y provocaron la ira de Bull Connor., «La semana pasada Connor y el jefe de Policía Jamie Moore recibieron una orden judicial contra todas las manifestaciones de un tribunal estatal», informó TIME. «King anunció que lo ignoraría, condujo a unos 1.000 negros hacia el distrito de negocios. Tanto King como uno de sus principales ayudantes, el Reverendo Ralph D. Abernathy, fueron rápidamente encarcelados.»
King estuvo en la cárcel durante aproximadamente una semana antes de ser liberado bajo fianza, y estaba claro que los editores de TIME no eran el único grupo que pensaba que había dado un paso en falso en Birmingham.,
el día de su arresto, un grupo de clérigos escribió una carta abierta en la que pedían a la comunidad que renunciara a las tácticas de protesta que causaban disturbios en la comunidad, que lo hiciera en los tribunales y «no en las calles.»Fue esa carta la que impulsó a King a redactar, en este día, 16 de abril, el famoso documento conocido como Carta de una cárcel de Birmingham.
en 1967, King terminó pasando otros cinco días en la cárcel en Birmingham, junto con otros tres, después de que sus apelaciones de sus condenas por desacato fracasaran. La Corte Suprema de los Estados Unidos falló en Walker V., Ciudad de Birmingham que de hecho estaban en desacato al tribunal porque no podían probar la constitucionalidad de la medida cautelar sin pasar por las mociones de solicitar el permiso de desfile que la ciudad había anunciado que no recibirían si solicitaban uno. La decisión llevó a King a escribir, en una declaración, que aunque creía que la decisión de la Corte Suprema sentaba un precedente peligroso, aceptaría las consecuencias voluntariamente., «Nuestro propósito cuando practicamos la desobediencia civil es llamar la atención sobre la injusticia o una ley injusta que buscamos cambiar», escribió, y ir a la cárcel, y explicar elocuentemente por qué, haría precisamente eso.
¿Necesita más pruebas de que la carta original era convincente? Aunque el tiempo desestimó las protestas cuando ocurrieron por primera vez, esa carta fue incluida en el número del siguiente enero en el que King fue nombrado el hombre del año para 1963., «Aunque en la caída de los acontecimientos de entonces y desde entonces, nunca recibió la atención que merecía», señaló la revista, » aún puede vivir como una expresión clásica de la revolución negra de 1963.»
lea extractos de la carta, que fue incluida en la historia de portada del hombre del Año de Martin Luther King Jr, aquí en THE TIME Vault: Letter from a Birmingham Jail
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