evenimentele exterioare ale vieții sale ca intelectual și ca savant pot părea nedramatice. Totuși, mult din ceea ce a gândit și a scris a derivat din evenimentele la care a asistat în anii săi de formare, în 1870 și ’80, și în serios de îngrijorare a luat în ele.cel de-al doilea Imperiu, care s-a prăbușit în înfrângerea din 1870 a francezilor în mâinile Germaniei, a însemnat o epocă de frivolitate și disipare pentru tânărul savant., Franța, cu sprijinul multor elemente liberale și intelectuale, s-a aruncat cu capul înainte într-un război pentru care era nepregătită; liderii săi s-au dovedit incapabili. Comuna de stânga din Paris, care a preluat capitala franceză în 1871, a dus la o distrugere fără sens, care a apărut generației lui Durkheim, în retrospectivă, ca dovadă a înstrăinării clasei muncitoare de societatea capitalistă.represiunea sângeroasă care a urmat comunei a fost luată ca o dovadă suplimentară a cruzimii capitalismului și a egoismului burgheziei înspăimântate., Mai târziu, criza din 1886 asupra lui Georges Boulanger, ministrul de război care a cerut unui guvern centralist să execute o politică de răzbunare împotriva Germaniei, a fost unul dintre mai multe evenimente care au mărturisit renașterea naționalismului, în curând însoțit de antisemitism. Astfel de gânditori francezi majori ai generației mai în vârstă precum Ernest Renan și Hippolyte Taine și-au întrerupt lucrările istorice și filosofice după 1871 pentru a analiza aceste rele și pentru a oferi remedii.,Durkheim a fost unul dintre mai mulți tineri filosofi și savanți, proaspăt de la formarea lor École Normale, care au devenit convinși că progresul nu era consecința necesară a științei și tehnologiei, că nu putea fi reprezentat de o curbă ascendentă și că optimismul plin de satisfacție nu putea fi justificat. El a perceput în jurul lui prevalența anomiei, un sentiment personal de înrădăcinare încurajat de absența normelor sociale. Prosperitatea materială a eliberat lăcomia și pasiunile care amenințau echilibrul societății.,aceste surse ale reflecțiilor sociologice ale lui Durkheim, niciodată îndepărtate de filosofia morală, au fost exprimate pentru prima dată în teza sa de doctorat foarte importantă, de la division du travail social (1893; diviziunea muncii în societate) și în Le Suicide (1897; Suicide). În opinia lui Durkheim, structurile etice și sociale erau puse în pericol de apariția tehnologiei și mecanizării. El credea că societățile cu muncă nediferențiată (adică societățile primitive) manifestau solidaritate mecanică, în timp ce societățile cu o diviziune înaltă a muncii sau o specializare sporită (adică.,, societăți moderne), expuse solidaritate organică. Diviziunea muncii îi făcea pe lucrători mai străini unul de celălalt și totuși mai dependenți unul de celălalt; Specializarea însemna că niciun muncitor individual nu va construi un produs pe cont propriu.studiul suicidului din 1897 al lui Durkheim s-a bazat pe observația sa că sinuciderea pare să fie mai puțin frecventă în cazul în care individul era strâns integrat într-o societate; cu alte cuvinte, cei care nu aveau o identificare socială puternică ar fi mai susceptibili la sinucidere., Astfel, decizia aparent pur individuală de a renunța la viață ar putea fi explicată prin forțe sociale.
