aristocrația, guvernată de o clasă privilegiată relativ mică sau de o minoritate formată din cei care se presupune că sunt cel mai bine calificați să conducă.
Pentru „cel mai calificat să conducă” este o evaluative noțiune, este dificil să se distingă în mod obiectiv între aristocratic și oligarhice sau timocratic guverne. Deoarece un sistem monarhic are propria aristocrație și pentru că oamenii încearcă, în general, să-i aleagă pe cei pe care îi consideră „cei mai buni” ca conducători în democrații, un element aristocratic este prezent și în acele regimuri. Din aceste motive, termenul aristocrație este adesea folosit pentru a însemna stratul superior al unui grup stratificat., Astfel, rândurile superioare ale guvernului formează aristocrația politică a statului; stratul celor mai înalți demnitari religioși constituie aristocrația bisericii; iar cei mai bogați directori corporativi și investitori constituie o aristocrație a bogăției economice.
Brahman caste din India, Spartiates în Sparta, eupatridae în Atena, patricieni sau Optimaților de la Roma, și a nobilimii medievale din Europa sunt diferite exemple istorice sociale de aristocrație sau de noblețe. Cele mai multe astfel de aristocrații sociale atât din punct de vedere și de fapt au fost aristocrații ereditare., Alte aristocrații au fost nehereditare și recrutate din diferite straturi ale populației, cum ar fi stratul superior al Bisericii Romano-Catolice, aristocrația conducătoare a republicilor și monarhiilor elective, liderii organizațiilor științifice și artistice și anumite aristocrații ale bogăției.obține un abonament Britannica Premium și obține acces la conținut exclusiv., Distincția dintre aristocrația nașterii și aristocrația nonhereditară este relativă, deoarece chiar și în societățile de caste, unele persoane născute de jos se urcă în castele superioare, iar unele persoane născute înalte alunecă în castele inferioare. Pe de altă parte, chiar și în aristocrațiile deschise există o tendință ca stratul superior să devină un grup ereditar umplut în principal de descendenții părinților aristocrați., De exemplu, în rândul milionarilor și miliardarilor care trăiesc în Statele Unite la începutul secolului 21, procentul născut din părinți bogați este semnificativ mai mare decât în rândul milionarilor americani de la mijlocul secolului al XIX-lea.