Nato il 18 aprile 1917, a Hot Spring, Arkansas, Mamie Phipps Clark ha frequentato scuole altamente segregate. Il padre di Phipps, Harold H. Phipps, nato nelle Indie occidentali britanniche, era un medico rispettato e un manager di un resort. Anche se Katy Florence Phipps, la madre di Phipps, era una casalinga, era spesso coinvolta nel lavoro del marito come medico. Suo fratello minore divenne un dentista.
Mamie Phipps Clark ha descritto la sua istruzione elementare e secondaria come carente in aree sostanziali., Però, anche se la sua scuola è stata segregata razziale, ha retrospettivamente commentato che l ” esperienza combinata di segregazione e di un sostegno, famiglia allargata forma la sua soddisfazione carriera più tardi nella vita. Sua madre non aveva bisogno di lavorare per integrare il reddito familiare. Clark ha dichiarato,
“Ho avuto un’infanzia molto felice. L’ho fatto davvero. Eravamo a nostro agio. Come posso dirti che ho avuto un’infanzia felice? Mi è piaciuto tutto. Mi piaceva la scuola. Amavo la scuola. Mi piaceva divertirmi. Mi è piaciuto il piccolo viaggio che abbiamo fatto. Ero molto felice., Non posso dire che sia stato impoverito, o—per me, è stato privilegiato. Per me. Ora, per standard oggettivi, direi che si direbbe che era solo una famiglia media. Ma è stata un’infanzia molto privilegiata.”(come citato in Lal, 2002, p. 1)
Clark si è diplomato alla Langston High School, anche se era molto raro che uno studente nero lo facesse. Ha ricevuto due offerte e borse di studio da prestigiose università nere, Fisk University e Howard University. Si iscrisse alla Howard nel 1934., Nonostante la sua frequentazione del college durante la Grande Depressione, suo padre è stato in grado di inviarle 5 50 al mese. Si è laureata in matematica e minored in fisica. Era molto insolito per le donne nere ricevere un’istruzione in quei dipartimenti all’epoca.
Alla Howard University, Mamie Phipps Clark incontrò il suo futuro marito, Kenneth Bancroft Clark, che era uno studente di laurea in psicologia. Fu Kenneth Clark che la esortò a perseguire la psicologia perché le avrebbe permesso di esplorare il suo interesse a lavorare con i bambini. Phipps una volta ha dichiarato ” Avevo sempre avuto un interesse per i bambini., Sempre da quando ero molto piccolo. Avevo sempre pensato che volevo lavorare con i bambini, e la psicologia sembrava un buon campo.”Mamie Phipps Clark e Kenneth Bancroft Clark fuggirono durante il suo ultimo anno nel 1937. Nel 1938, Mamie Phipps Clark si laureò magna cum laude alla Howard University. Dopo che si è immediatamente iscritta al programma di laurea in psicologia della Howard University. Per la sua tesi di master, ha studiato quando i bambini neri sono diventati consapevoli di se stessi come avere un “sé” distinto, così come quando sono diventati consapevoli di appartenere a un particolare gruppo razziale., Ha definito la “coscienza razziale” come la percezione di auto-appartenenza a un gruppo specifico, che è differenziato da altri gruppi da evidenti caratteristiche fisiche. Le sue conclusioni sui bambini afroamericani divennero il fondamento e la premessa guida per i famosi studi sulle bambole che lei e suo marito sarebbero poi diventati molto noti. Phipps ha confessato che non è stato fino alla fine dei suoi anni di laurea che finalmente è diventata fiduciosa sulla creazione di soluzioni per la segregazione e l ” oppressione razziale., L ” estate dopo la sua laurea Phipps ha lavorato come segretaria nello studio legale di Charles Houston, che era un avvocato di primo piano e leader figura per i diritti civili in un momento in cui i casi di segregazione sono stati presi dalla national Association for the Advancement Colored People legal defense fund. Lì ha assistito al lavoro di William Hastie, Thurgood Marshall e altri in preparazione delle sfide giudiziarie che avrebbero portato alla storica decisione del 1954 Brown v. Board of Education., Come ha poi osservato: “Non riesco nemmeno a ricordare i nomi di tutti loro, ma convergevano nel suo ufficio per preparare questi casi e che è stata la più meravigliosa esperienza di apprendimento che abbia mai avuto – in tutto il senso di davvero, bestemmia, ai neri, è stato portato molto chiaramente a me in quell’ufficio.”Questo ha avuto un’influenza sulla tesi del suo master,” Lo sviluppo della coscienza di sé nei bambini in età prescolare negri”, che in seguito sarebbe stato responsabile della ricerca e degli esperimenti che hanno influenzato il caso della Corte Suprema, Brown v. Board of Education.,
Mamie Phipps Clark fu la prima donna afroamericana a conseguire il dottorato in psicologia sperimentale nel 1943 presso la Columbia University. Tornò alla vita studentesca con l “idea vivida e ottimista che un” approccio tangibile reale,” potrebbe essere utilizzato per promuovere la sua ricerca e le scoperte sui bambini afroamericani. Il consulente per la tesi di Phipps Clark era Henry E. Garrett, in seguito presidente dell’American Psychological Association. Egli è noto come uno statistico eccezionale, ma anche un razzista aperto., Più tardi nella sua carriera, le fu chiesto di testimoniare nella contea di Prince Edward, Virginia, caso di desegregazione al fine di confutare la sua testimonianza offerta in quella corte a sostegno delle differenze razziali intrinseche.
Dopo la laurea, ha sperimentato un sacco di frustrazione carriera-saggio. Ha attribuito questo alla “anomalia indesiderata” di essere una donna di colore in un campo dominato da maschi bianchi. Un ruolo strumentale fu un lavoro nel 1945 per condurre test psicologici per ragazze nere senzatetto per la Riverdale Home for Children., Qui, ha creato e condotto test psicologici, oltre a consigliare i senzatetto afroamericani e altri bambini delle minoranze a New York City: “Penso che Riverdale abbia avuto un profondo effetto su di me, perché non ero mai consapevole che c’erano molti bambini che erano appena usciti, o i cui genitori li avevano appena lasciati, per così dire.”Questo ha stimolato il suo desiderio di aprire il Northside Child Development Center.
