nacida el 18 de abril de 1917, en Hot Spring, Arkansas, Mamie Phipps Clark asistió a escuelas altamente segregadas. El padre de Phipps, Harold H. Phipps, nacido en las Indias Occidentales Británicas, era un médico muy respetado y gerente de un resort. Aunque Katy Florence Phipps, la madre de Phipps, era ama de casa, a menudo estaba involucrada en el trabajo de su marido como médico. Su hermano menor se convirtió en dentista.
Mamie Phipps Clark describió su educación primaria y secundaria como deficiente en áreas sustantivas., Sin embargo, aunque su escuela estaba segregada racialmente, comentó retrospectivamente que la experiencia combinada de la segregación y una familia extensa y de apoyo moldeó su satisfacción profesional más adelante en la vida. Su madre no necesitaba trabajar para complementar los ingresos familiares. Clark declaró,
«yo tuve una infancia muy feliz. Realmente lo hice. Estábamos cómodos. ¿Cómo puedo decirte que tuve una infancia feliz? Lo disfruté todo. Disfruté la escuela. Me encantaba la escuela. Disfruté la recreación. Disfruté el pequeño viaje que hicimos. Estaba muy feliz., No puedo decir que fue empobrecido, o—para mí, fue privilegiado. Para mí. Ahora, por estándares objetivos, supongo que dirías que era solo una familia promedio. Pero fue una infancia muy privilegiada.»(citado en Lal, 2002, p. 1)
Clark se graduó de Langston High School, a pesar de que era muy poco común que un estudiante negro lo hiciera. Recibió dos ofertas y becas de prestigiosas universidades negras, la Universidad Fisk y la Universidad Howard. Se matriculó en Howard en 1934., A pesar de que asistió a la universidad durante la Gran Depresión, su padre pudo enviarle 5 50 por mes. Se especializó en matemáticas y se especializó en física. Era muy inusual que las mujeres negras recibieran una educación en esos departamentos en ese momento.
en la Universidad Howard, Mamie Phipps Clark conoció a su futuro marido, Kenneth Bancroft Clark, quien era un estudiante de maestría en Psicología. Fue Kenneth Clark quien la instó a perseguir la psicología porque le permitiría explorar su interés en trabajar con niños. Phipps una vez declaró: «siempre había tenido un interés en los niños., Siempre desde que era muy pequeña. Siempre pensé que quería trabajar con niños, y la psicología parecía un buen campo. Mamie Phipps Clark y Kenneth Bancroft Clark se fugaron durante su último año en 1937. En 1938, Mamie Phipps Clark se graduó magna cum laude de la Universidad Howard. Después de que se inscribió inmediatamente en el programa de posgrado de psicología de la Universidad Howard. Para su tesis de maestría, estudió cuando los niños negros se dieron cuenta de que tenían un «YO» distinto, así como cuando se dieron cuenta de que pertenecían a un grupo racial particular., Ella definió la «conciencia de raza» como la percepción de pertenencia a un grupo específico, que se diferencia de otros grupos por características físicas obvias. Sus conclusiones sobre los niños afroamericanos se convirtieron en la base y la premisa guía para los famosos estudios de muñecas por los que ella y su esposo serían más tarde muy conocidos. Phipps confesó que no fue hasta el final de sus años de pregrado que finalmente se convirtió en confianza en la creación de soluciones para la segregación y la opresión racial., El verano después de su graduación, Phipps trabajó como secretaria en la oficina legal de Charles Houston, quien era un abogado prominente y una figura destacada de los derechos civiles en un momento en que los casos de segregación estaban siendo abordados por el fondo de defensa legal de la Asociación Nacional para el avance de las personas de color. Allí fue testigo del trabajo de William Hastie, Thurgood Marshall y otros en preparación para los desafíos judiciales que llevarían a la histórica decisión de 1954 Brown V.Board of Education., Como señaló más tarde: «ni siquiera puedo recordar los nombres de todos ellos, pero convergieron en su oficina para preparar estos casos y esa fue la experiencia de aprendizaje más maravillosa que he tenido – en el sentido completo de la verdad, la blasfemia, a los negros, fue traída muy claramente a mí en esa oficina.»Esto tuvo una influencia en su tesis de maestría,» el desarrollo de la conciencia de sí mismo en niños preescolares negros», que más tarde sería responsable de la investigación y los experimentos que influyeron en el caso de la Corte Suprema, Brown V.Board of Education.,
Mamie Phipps Clark fue la primera mujer afroamericana en obtener su doctorado en psicología experimental en 1943 de la Universidad de Columbia. Regresó a la vida estudiantil con la idea vívida y optimista de que un «enfoque tangible real» podría usarse para promover sus investigaciones y hallazgos sobre los niños afroamericanos. El asesor de tesis de Phipps Clark fue Henry E. Garrett, más tarde Presidente de la Asociación Americana de Psicología. Se le considera un estadístico excepcional, pero también un racista abierto., Más tarde en su carrera, se le pidió que testificara en el caso de desegregación del Condado de Prince Edward, Virginia, para refutar su testimonio ofrecido en ese tribunal en apoyo de las diferencias raciales inherentes.
después de graduarse, experimentó mucha frustración en su carrera. Ella atribuyó esto a la «anomalía no deseada» de ser una mujer negra en un campo dominado por hombres blancos. Un papel instrumental fue un trabajo en 1945 la realización de pruebas psicológicas para las niñas negras sin hogar para el hogar Riverdale para niños., Aquí, creó y llevó a cabo pruebas psicológicas, así como asesoramiento afroamericanos sin hogar y otros niños de minorías en la ciudad de Nueva York: «creo que Riverdale tuvo un efecto profundo en mí, porque nunca me di cuenta de que había tantos niños que acababan de salir, o cuyos padres los acababan de dejar, por así decirlo.»Esto estimuló su deseo de abrir el Centro de Desarrollo Infantil de Northside.
