il settembre. 1, 1914, un dipendente del Cincinnati Zoological Gardens trovò il corpo senza vita di Martha, l’ultimo piccione passeggero vivente del mondo, che riposava sotto il suo posatoio.
Quarant’anni prima, gli antenati di Martha erano miliardi. I loro greggi formarono nuvole aviarie in tutto il Nord America orientale, ostruendo la luce del sole per giorni. La vista era così travolgente che l’ambientalista americano Aldo Leopold li ha definiti una ” tempesta biologica.”
All’inizio del 1900, solo una manciata di uccelli rimase, e questi erano in cattività., In che modo, in pochi decenni, uno degli uccelli più prodigiosi del mondo potrebbe sparire dal cielo?
Come scienziato archeologico con un background in ecologia e analisi chimiche, sono sempre stato affascinato dai grandi eventi di estinzione e la scomparsa del piccione passeggero è una delle più importanti nella storia del Nord America. È emozionante guardare gli eventi che hanno portato alla loro scomparsa.
Foreste di cibo?
Per decenni, due teorie sono state utilizzate per spiegare l’estinzione dei piccioni passeggeri., Mentre è stato a lungo capito che l’attività umana ha causato la loro estinzione, il meccanismo esatto non era noto.
Una teoria era che poiché gli uccelli mangiavano principalmente una dieta altamente specializzata di noci (nota come “albero”), come ghiande e faggi, morivano quando non riuscivano più a trovare abbastanza cibo dopo che gli habitat boschivi che divoravano erano stati abbattuti dagli umani.
L’altra teoria era che la loro obliterazione era dovuta principalmente agli esseri umani che uccidevano un numero impressionante di uccelli per lo sport e per nutrire le popolazioni urbane in crescita.,
Il conflitto tra queste due idee era già evidente all’inizio del 19 ° secolo, quando la quasi incessante macellazione dei piccioni passeggeri era ben avviata. Dopo la guerra civile, i progressi tecnologici, come il telegrafo e l’espansione delle reti ferroviarie, aiutarono i cacciatori professionisti, chiamati pigeoners, a localizzare greggi in migrazione nei loro siti di nidificazione e raccogliere uccelli, giovani e vecchi, su scala industriale.,
Il grande ornitologo americano John James Audubon potrebbe aver catturato il sentimento popolare quando disse: “nothing nient’altro che la graduale diminuzione delle nostre foreste può realizzare la loro diminuzione in quanto non di rado quadruplicano il loro numero ogni anno, e sempre almeno il doppio.”
Quindi, che era più probabile: caccia o distruzione dell’habitat?,
Indizi dietetici
Io e i miei colleghi abbiamo utilizzato l’analisi isotopica stabile per studiare i marcatori chimici nelle ossa dei piccioni passeggeri trovati in depositi archeologici risalenti al 900-1900, nel cuore dell’ex habitat di nidificazione degli uccelli in Ontario e Québec.
Le ossa di un animale possono dirci molto su ciò che ha mangiato prima di morire. Poiché le ossa crescono e si rimodellano lentamente nel corso della vita di un animale, la loro composizione isotopica stabile ci fornisce informazioni sulla dieta media per un periodo di mesi o addirittura anni., Questo record a lungo termine della dieta ci permette di vedere ciò che un uccello ha mangiato nel corso della sua intera vita, piuttosto che in un singolo pasto o in una sola stagione.
Il nostro studio ha rilevato che i piccioni passeggeri potrebbero vivere di altri alimenti, comprese le colture degli agricoltori. Ciò suggerisce che un’industria commerciale non controllata dei piccioni era probabilmente il fattore più importante dietro l’estinzione degli uccelli.
Prima della nostra ricerca, si sapeva poco della diversità (o della sua mancanza) della loro dieta. Al momento del loro declino e scomparsa, nessuno aveva la tecnologia per essere in grado di seguire e documentare gli uccelli durante tutto il loro ciclo di vita, compresa la migrazione cross-continentale.
Ricerche storiche passate indicavano che l’albero era il cibo preferito dagli uccelli, mentre vagavano su e giù per le grandi foreste del Nord America orientale alla ricerca di chiazze al culmine del loro ciclo di masticazione., Eppure c’erano anche prove aneddotiche sparse che gli uccelli a volte scendevano sui campi di grano e grano dei contadini.
La maggior parte degli uccelli che abbiamo provato mangiava principalmente l’albero, ma un sottoinsieme aveva composizioni chimiche che suggeriscono che la loro dieta era composta in gran parte da colture come il mais che sarebbe stato disponibile anche se le loro fonti tradizionali di cibo diventavano più scarse., Abbiamo anche testato il sottoinsieme di uccelli per vedere se appartenevano a una specifica categoria di età o gruppo genetico, ma abbiamo scoperto che le diete a base di mais si sono verificate sia negli uccelli giovani che vecchi, così come in tutti i gruppi genetici, suggerendo che questa flessibilità alimentare potrebbe essere stata diffusa.
Un nuovo mistero?
La nostra analisi ha risposto alla nostra domanda originale, ma ha anche aperto un altro mistero per lo studio futuro.
Abbiamo eseguito analisi del DNA per confermare che gli uccelli che stavamo testando erano, in realtà, piccioni passeggeri. Questi risultati hanno suggerito che potrebbe esserci stata una maggiore diversità genetica in questi uccelli rispetto a quanto rivelato da studi precedenti.
Gran parte del precedente lavoro sul DNA era concentrato su uccelli morti non molto tempo prima che la specie scomparisse del tutto, il che potrebbe aver significato che la diversità genetica negli uccelli stava già diminuendo., Un campione degli uccelli precedenti nel nostro studio suggerisce che potrebbe esserci stata una maggiore diversità interna durante le migliaia di anni in cui questi stormi dominavano i cieli e le foreste del Nord America orientale.
Questa ricerca rivela lo straordinario potenziale che l’archeologia e le tecniche scientifiche hanno per aiutarci a capire i principali eventi del passato e come le azioni degli umani hanno plasmato il mondo come lo conosciamo oggi.
