Guarda in alto in una notte limpida e puoi vedere alcune formazioni circolari sulla faccia del nostro vicino lunare. Questi sono crateri da impatto, depressioni circolari che si trovano sulle superfici planetarie.
Circa un secolo fa, erano sospettati di esistere sulla Terra, ma l’origine cosmica era spesso accolta con sospetto e la maggior parte dei geologi credeva che i crateri fossero di origine vulcanica.
Intorno al 1960, l’astrogeologo americano Gene Shoemaker, uno dei fondatori della scienza planetaria, studiò le dinamiche della formazione dei crateri sulla Terra e sulle superfici planetarie., Ha studiato perché loro – inclusa la nostra Luna-sono così craterizzati.
Immagini da Apollo
Nel 1970, c’erano più di 50 crateri scoperti sulla Terra, ma quel lavoro era ancora considerato controverso, fino a quando le immagini della superficie lunare portate dalle missioni Apollo confermarono che i crateri da impatto sono un processo geologico comune al di fuori della Terra.
A differenza della superficie terrestre, la superficie lunare è coperta da crateri. Questo perché la Terra è un pianeta dinamico, e la tettonica, il vulcanismo, la sismicità, il vento e gli oceani giocano tutti contro la conservazione dei crateri da impatto sulla Terra.
Non significa che la Terra – anche l’Australia – non sia stata martoriata. Avremmo dovuto essere colpiti da più rocce dallo spazio di quante ne abbia la Luna, semplicemente perché il nostro pianeta è più grande.,
In contrasto con la Terra, la nostra Luna è stata inattiva per lunghi periodi geologici e non ha atmosfera, il che ha permesso al persistente cratero da impatto di rimanere su eoni. Il record di crateri lunari copre tutta la sua storia di bombardamento – dalle origini stesse della Luna ad oggi.
I grandi
Si ritiene che il cratere da impatto più grande e più antico del sistema solare sia sulla Luna, ed è chiamato Polo Sud-bacino di Aitken, ma non possiamo vederlo dalla Terra perché si trova sul lato opposto della Luna., La Luna è tidalmente bloccata alla rotazione della Terra e lo stesso lato è sempre rivolto verso di noi.
Ma si pensa che questo cratere, oltre 2.000 km di diametro, sia antecedente a qualsiasi altro bombardamento a grande impatto avvenuto durante l’evoluzione lunare., Le simulazioni di impatto suggerivano che fosse formato da un asteroide di 150-250 km che sfrecciava sulla Luna a 15-20 km al secondo!
Dalla Terra, l’occhio umano può osservare aree di diverse tonalità di grigio sulla superficie della Luna di fronte a noi. Le aree scure sono chiamate maria, e possono essere fino a più di 1.000 km di diametro.
Sono depositi vulcanici che hanno inondato le depressioni create dalla formazione dei grandi bacini d’impatto sulla Luna. Queste eruzioni vulcaniche sono state attive per milioni di anni dopo che si sono verificati questi impatti.,
Il mio preferito è l’Orientale impact basin, il più giovane dei grandi crateri da impatto sulla Luna, ma si stima che si sia formato “solo” circa 3,7 miliardi di anni fa.
Nessun altro evento di grande impatto si è verificato sulla Luna da allora., Questo è un buon segno, perché implica che non ci sono stati impatti molto grandi che si sono verificati sulla Terra dopo questo periodo nella storia evolutiva. (L’asteroide che ha spazzato via i dinosauri sulla Terra 66 milioni di anni fa era solo di circa 10-15km di dimensioni e ha lasciato un cratere più grande di 150km di dimensioni, che era abbastanza sostanziale da causare un’estinzione di massa.)
Visto dalla Terra
Con un piccolo telescopio, o un binocolo di fantasia, è possibile controllare alcuni dei crateri complessi meglio conservati sulla Luna, come i crateri Tycho o Copernico.,
Sono chiamati crateri complessi perché non sono interamente a forma di ciotola, ma sono un po ‘ meno profondi e includono un picco al centro del cratere come conseguenza del crollo del materiale nel foro fatto durante l’impatto. Tycho e Copernico sono entrambi 80-100 km di diametro, ma hanno spettacolari picchi centrali e prominenti “raggi ejecta” – aree in cui il materiale è stato espulso attraverso la superficie lunare dopo un impatto.,
La formazione di questi crateri ha scavato materiale sottostante che era più luminoso della superficie reale. Questo perché la superficie lunare è soggetta agli agenti atmosferici spaziali, che causano l’oscuramento delle rocce superficiali.
Ancora un bersaglio per impatti
Le missioni Apollo 12, 14, 15 e 16 collocarono diverse stazioni sismiche sulla Luna tra il 1969 e il 1972, creando la prima rete sismica extraterrestre (ALSEP). Durante un anno di attività, sono stati registrati più di 1.000 eventi sismici, di cui il 10% sono stati associati a impatti di meteoroidi.,
Quindi la Luna è ancora colpita da oggetti, anche se per lo più piccoli. Ma poiché non c’è atmosfera sulla Luna, non c’è gas per aiutare a bruciare queste rocce dallo spazio e fermarle a distruggere la Luna.
La rete sismica è stata funzionale fino a quando non è stata spenta nel 1977, in preparazione di nuove missioni spaziali. Nessuno si aspettava che il prossimo sismometro extraterrestre pienamente operativo non sarebbe stato posizionato su una superficie planetaria (Marte) fino a 40 anni dopo.,
Al giorno d’oggi, dalla Terra, usando un piccolo telescopio (e armato di un po ‘ di pazienza), puoi vedere i cosiddetti “lampi d’impatto”, che sono piccoli impatti di meteoriti sulla superficie lunare che ci sta affrontando.
Grazie all’atmosfera sulla Terra, rocce di dimensioni simili provenienti dallo spazio non possono avere un impatto qui perché tendono a bruciare prevalentemente, ma sulla Luna si schiantano nel suolo e rilasciano la sua energia cinetica dell’impatto tramite emissione termica luminosa.
