Il numero zero come lo conosciamo arrivò in Occidente intorno al 1200, il più famoso consegnato dal matematico italiano Fibonacci (alias Leonardo da Pisa), che lo portò, insieme al resto dei numeri arabi, di ritorno dai suoi viaggi in nord Africa. Ma la storia di zero, sia come concetto che come numero, si estende molto più in profondità nella storia-così in profondità, infatti,che la sua provenienza è difficile da inchiodare.,
“Ci sono almeno due scoperte, o invenzioni, di zero”, dice Charles Seife, autore di Zero: The Biography of a Dangerous Idea (Viking, 2000). “Quello da cui abbiamo ottenuto lo zero veniva dalla Mezzaluna Fertile.”Fu tra il 400 e il 300 a.C. a Babilonia, dice Seife, prima di svilupparsi in India, dirigendosi attraverso l’Africa settentrionale e, nelle mani di Fibonacci, attraversando l’Europa attraverso l’Italia.
Inizialmente, zero funzionava come un semplice segnaposto—un modo per dire 1 da 10 da 100, per dare un esempio usando i numeri arabi. “Non è uno zero completo”, dice Seife., “Uno zero pieno è un numero a sé stante; è la media di -1 e 1.”
Ha cominciato a prendere forma come un numero, piuttosto che un segno di punteggiatura tra i numeri, in India nel quinto secolo d.C., dice Robert Kaplan, autore di The Nothing That Is: A Natural History of Zero (Oxford University Press, 2000). “Non è fino ad allora, e nemmeno completamente allora, che zero ottiene la piena cittadinanza nella repubblica dei numeri”, dice Kaplan. Alcune culture erano lente ad accettare l’idea di zero, che per molti portava connotazioni oscuramente magiche.,
La seconda comparsa di zero si è verificata indipendentemente nel Nuovo Mondo, nella cultura Maya, probabilmente nei primi secoli d.C. “Questo, suppongo, è l’esempio più eclatante dello zero concepito interamente da zero”, dice Kaplan.
Kaplan individua un’emergenza ancora precedente di un segnaposto zero, una coppia di cunei angolati usati dai sumeri per indicare una colonna di numeri vuota da circa 4.000 a 5.000 anni fa.
Ma Seife non è certo che anche un segnaposto zero fosse in uso così presto nella storia., “Non sono del tutto convinto”, dice, ” ma mostra solo che non è una risposta chiara.”Osserva che la storia di zero è troppo nebulosa per identificare chiaramente un progenitore solitario. “In tutti i riferimenti che ho letto, c’è sempre una sorta di presupposto che zero sia già lì”, dice Seife. “Stanno approfondendo un po ‘e forse spiegando le proprietà di questo numero, ma non hanno mai preteso di dire:’ Questo è un concetto che sto portando avanti.'”
L’esplorazione di Kaplan della genesi di zero ha rivelato una rete altrettanto sfocata di scoperte e miglioramenti., “Penso che non ci sia dubbio che non si possa affermare che abbia una singola origine”, afferma Kaplan. “Ovunque tu stia per ottenere la notazione segnaposto, è inevitabile che avrai bisogno di un modo per indicare l’assenza di un numero.”
