născut la 18 aprilie 1917, în Hot Spring, Arkansas, Mamie Phipps Clark a participat la școli foarte segregate. Tatăl lui Phipps, Harold H. Phipps, născut în Indiile de Vest britanice, a fost un medic bine respectat și un manager al unei stațiuni. Deși Katy Florence Phipps, mama lui Phipps, era casnică, ea a fost adesea implicată în munca soțului ei ca medic. Fratele ei mai mic a devenit dentist.Mamie Phipps Clark a descris educația elementară și secundară ca fiind deficitară în domeniile de fond., Cu toate acestea, deși școala ei a fost segregată rasial, ea a comentat retrospectiv că experiența combinată a segregării și o familie extinsă de susținere și-a modelat satisfacția în carieră mai târziu în viață. Mama ei nu avea nevoie să lucreze pentru a suplimenta venitul familiei. Clark a declarat,
„am avut o copilărie foarte fericită. Chiar am făcut-o. Am fost confortabil. Cum să-ți spun că am avut o copilărie fericită? Mi-a plăcut totul. Mi-a plăcut școala. Mi-a plăcut școala. M-am bucurat de recreere. Mi-a plăcut mica călătorie pe care am făcut-o. Am fost foarte fericit., Nu pot spune că a fost sărăcit, sau—pentru mine, a fost privilegiat. Pentru mine. Acum, după standarde obiective, cred că ai spune că a fost doar o familie obișnuită. Dar a fost o copilărie foarte privilegiată.”(citat în Lal, 2002, p. 1)
Clark a absolvit liceul Langston, chiar dacă era foarte neobișnuit ca un student de culoare să facă acest lucru. A primit două oferte și burse de la universități de prestigiu negre, Universitatea Fisk și Universitatea Howard. S-a înscris la Howard în 1934., În ciuda participării la colegiu în timpul Marii Depresiuni, tatăl ei a putut să-i trimită 50 de dolari pe lună. S-a specializat în matematică și a studiat fizica. Era foarte neobișnuit ca femeile de culoare să primească o educație în acele departamente la acea vreme.la Universitatea Howard, Mamie Phipps Clark și-a întâlnit viitorul soț, Kenneth Bancroft Clark, care era student la master în psihologie. Kenneth Clark a fost cel care a îndemnat-o să urmeze psihologia, deoarece i-ar permite să-și exploreze interesul de a lucra cu copiii. Phipps a declarat Odată „am avut întotdeauna un interes pentru copii., Întotdeauna de când eram foarte mic. Întotdeauna am crezut că vreau să lucrez cu copiii, iar psihologia părea un domeniu bun.”Mamie Phipps Clark și Kenneth Bancroft Clark au fugit în ultimul an în 1937. În 1938, Mamie Phipps Clark a absolvit magna cum laude de la Universitatea Howard. După ce sa înscris imediat la Programul de absolvire a psihologiei Universității Howard. Pentru teza de master, ea a studiat atunci când copiii negri au devenit conștienți de ei înșiși ca având un „sine” distinct, precum și atunci când au devenit conștienți de apartenența la un anumit grup rasial., Ea a definit „conștiința rasială” ca percepția auto-apartenenței la un anumit grup, care este diferențiată de alte grupuri prin caracteristici fizice evidente. Concluziile ei despre copiii afro-americani au devenit fundamentul și premisa călăuzitoare pentru faimoasele studii de păpuși pentru care ea și soțul ei vor deveni mai târziu foarte cunoscuți. Phipps a mărturisit că abia la sfârșitul anilor de licență a devenit în cele din urmă încrezătoare în crearea de soluții pentru segregare și opresiune rasială., Vara, după absolvire, Phipps a lucrat ca secretar în biroul de avocatură al lui Charles Houston, care a fost un avocat proeminent și o figură de conducere a drepturilor civile într-un moment în care cazurile de segregare au fost preluate de Asociația Națională pentru Advancement Colored People legal defense fund. Acolo ea a asistat la activitatea lui William Hastie, Thurgood Marshall, și alții în curs de pregătire pentru provocările instanței care ar duce la reper 1954 decizia Brown v.Consiliul de educație., Ca mai târziu, ea a remarcat: „nici nu-mi amintesc numele ei, dar au adunat în biroul său pentru a pregăti aceste cazuri și care a fost cea mai minunată experiență de învățare-am avut vreodată – în sensul adevărat, blasfemie, negri, a fost adus foarte clar la mine în birou.”Acest lucru a avut o influență asupra tezei sale de master, „dezvoltarea conștiinței de sine la copiii preșcolari negri”, care ulterior ar fi responsabil pentru cercetarea și experimentele care au influențat cazul Curții Supreme, Brown v.Consiliul Educației., Mamie Phipps Clark a fost prima femeie afro-americană care a obținut doctoratul în psihologie experimentală în 1943 de la Universitatea Columbia. Ea a revenit la viața de student cu ideea vie și optimistă că o „abordare reală tangibilă” ar putea fi folosită pentru a-și continua cercetările și constatările despre copiii afro-americani. Consilierul disertației lui Phipps Clark a fost Henry E. Garrett, ulterior președinte al Asociației Americane de Psihologie. El este remarcat ca un statistician excepțional, dar și un rasist deschis., Mai târziu, în cariera sa, ea a fost rugat să depună mărturie în Prince Edward County, Virginia, caz desegregare, în scopul de a respinge mărturia sa oferită în această instanță în sprijinul diferențelor rasiale inerente.după absolvire, a experimentat multă frustrare în carieră. Ea a atribuit acest lucru „anomaliei nedorite” de a fi o femeie neagră într-un câmp dominat de bărbați albi. Un rol instrumental a fost un loc de muncă în 1945 efectuarea testelor psihologice pentru fete fără adăpost negru pentru Casa Riverdale pentru copii., Aici, ea a creat și a efectuat teste psihologice, precum și de consiliere fără adăpost Afro-Americani și alte minorități copii din New York: „cred că Riverdale avut un efect profund asupra mea, pentru că nu am fost niciodată conștienți de faptul că nu erau atât de mulți copii care s-au dovedit știi, sau ai căror părinți au plecat doar ei, ca să spunem așa.”Acest lucru i-a stimulat dorința de a deschide Centrul de dezvoltare a copilului Northside.
