A Critical Understanding of Edward Curtis’s Photos of Native American Culture

Plate from the North American Indian by Edward S. Curtis at the Muskegon Museum of Art (all images by the author for Hyperallergic)

MUSKEGON, Mich. – ¿Se puede llegar a una revelación a través de una visita a un museo de arte, o es algo a lo que solo se puede llegar a través de un viaje personal más intenso? Esta es la pregunta que surgió para mí cuando visité el Muskegon Museum of Art para Edward S., Curtis: The North American Indian, una instalación masiva de la encuesta etnográfica de más de 30 años de la cultura nativa americana sobreviviente por el Fotógrafo Edward S. Curtis, de principios del siglo XX, con sede en Seattle.,

Edward Curtis, self-portrait

The North American Indian is a seminal and controversial blend of documentary and staged photography — one which contributes to much of the foundational imagery and, often-stereotypical, understanding possessed by white America about some 82-plus native tribes that the United States eradicated over a century of colonization. Mucho se ha hecho sobre las complejidades, contradicciones y conflictos de interés en la obra maestra de Curtis, por académicos nativos y no nativos., Algunos argumentan que en la puesta en escena de fotografías y, a veces, agregando accesorios o accesorios, Curtis se tomó libertades con el concepto de etnografía, imponiendo y reforzando las nociones blancas de las apariencias y la cultura de los Nativos Americanos. Otros argumentan que sin Curtis, no habría casi ninguna imaginería existente de la herencia cultural de las tribus con las que trabajó.

la exposición Curtis en el Muskegon Museum of Art planteó, para mí, preguntas convincentes en torno a nuestras tendencias individuales e institucionales para justificar el arte que nos parece interesante., Es innegable que las 723 imágenes del portafolio que recubren las paredes de las galerías del Musekegon, así como una edición de 20 volúmenes que reúne 1.500 fotos adicionales y la investigación etnográfica llevada a cabo por Curtis en cooperación con tribus al oeste del río Missouri, representan un logro notable. Son fotos fascinantes, y lograron hacer una crónica de lo que Curtis llamó, » las formas de vida y las costumbres de todas las tribus que todavía estaban relativamente intactas desde el colonialismo y la invasión de la cultura Anglo.»Más allá de la etnografía, muchos de ellos son también formalmente hermosas obras de arte.,

Plate from Edward Curtis’s the North American Indian

The Muskegon Museum has personal reason to take pride in this exhibition — The museum is in possession of the collection because of Lulu Miller, the first female director of the adjacent Hackley Library and second director of the Muskegon Art Museum (appointed in 1916, being the second woman in the US to run an art museum)., En 1908, como su primera adquisición para la biblioteca, Miller obtuvo 3 3,000 para comprar una suscripción a la serie de Curtis, que se emitió en 20 volúmenes y que en última instancia tomaría 30 años para completar — una apuesta increíble si se considera que la suma es equivalente a 8 80,000 hoy, y sin duda una suma considerable para una biblioteca regional. El Muskegon Museum of Art posee uno de los 225 conjuntos estimados de indios norteamericanos (muchos de los cuales son probablemente incompletos), y esta exposición es una de las pocas que ha puesto la colección en exhibición en su totalidad., El volumen final llegó a finales de 1930, uniendo la carrera de Miller con la biblioteca y el museo, y en la década de 1970 fue transferido de la biblioteca al ámbito del Museo de arte para los esfuerzos de conservación.

Hackley Public Library in Muskegon, Michigan

«creemos que era bastante valiente», dijo Judith Haynor, Directora Ejecutiva del Museo de arte de Muskegon, en referencia a Miller. «Tenemos una variedad de cartas de Curtis a Lulu, y de su personal — tenían una correspondencia animada., Ha habido 200 o más exposiciones de selecciones de la obra de Curtis, pero por lo que podemos determinar, nunca antes se había expuesto todo el cuerpo de la obra.»

sin embargo, el orgullo de la ciudad natal en la visionaria Lulu Miller — por no mencionar el sentido más generalizado de asombro ante la belleza y el exotismo de las imágenes de Curtis — quizás ha sesgado el encuadre del Museo de la idoneidad y relevancia de la obra de Curtis., La opinión predominante aquí es que los temas de las fotografías son un producto de su tiempo, y que, sin embargo, tienen un valor educativo, particularmente en nuestro clima actual.

Edward S. Curtis: The North American Indian, vista de instalación en el Muskegon Museum of Art

«creo que estas imágenes muestran claramente a alguien que comenzó a comprender más profundamente la importancia y la singularidad de las culturas indígenas americanas», dijo el curador invitado Ben Mitchell, quien trabajó en la exposición durante unos dos años., «Se puede encontrar esto en su escritura, que llegó a entender que la América blanca tenía algo realmente conmovedor e importante para aprender de la cultura de los nativos americanos, especialmente la profundidad de la espiritualidad. Y pienso en los tiempos en que vivimos ahora mismo, en un tiempo de insultos, cuando nuestro liderazgo político principal está tomando como chivos expiatorios a personas que no son blancas. La deportación es un 38% en los últimos cuatro meses. El punto es, creo, que Curtis, a través del indio norteamericano, se dio cuenta de que la América blanca tenía algo que aprender.»

Edward S., Curtis: The North American Indian, vista de instalación, que incluye una pantalla con una cámara del tipo que Curtis arrastró, junto con cajas de negativos de vidrio

el museo ha hecho todo lo posible para garantizar un manejo hábil del tema, incluido el compromiso con la banda local de indios Ottowa de Little River, ubicada en Manistee, Michigan (demasiado lejano oriente para haber sido incluido en el trabajo de Curtis)., El jefe Tribal Larry Romanelli sirvió como asesor de la exposición, y apareció con otros participantes Nativos Americanos en las mesas redondas y la programación que acompañó a la exposición. Su visión de la exposición es positiva, y se hace eco de un sentimiento presentado en algunos de los voluminosos textos murales que acompañan a las imágenes: que Curtis capturó la humanidad y el patrimonio que es significativo para los descendientes de las tribus nativas americanas, que probablemente se habrían perdido para siempre.

«El trabajo de Edward Curtis no es aceptado por el 100% de las personas, o todas las tribus indias, también., Y querían saber si pensaba que sería una buena idea o no», dijo Romanelli en una entrevista con Hyperallergic. «He estado interesado en su trabajo durante años, y creo que lo bueno supera absolutamente la parte negativa. No creo que alguna vez haya hecho algo para lastimar intencionalmente a los Nativos Americanos. Creo que estaba tratando de ayudar a los Nativos Americanos, y eso hace una gran diferencia para mí.,»

Plate from Edward Curtis’s the North American Indian (detail view)

Romanelli also highlighted a strong sense of connection to the subjects of Curtis’s photographs. «El mundo no habría conocido a esas personas , y creo, en cierto sentido, que puedo ver las almas de mis antepasados. No habría sabido cómo eran, quiénes eran. Así que aprecio esas fotos, desde mi perspectiva.»

tal vez sea lo suficientemente poderoso, por sí solo, para entrar en un espacio de Museo convencional y encontrarlo completamente dedicado a imágenes de personas de color., Las instituciones de arte occidentales siguen estando abrumadoramente dominadas por imágenes y artistas eurocéntricos, y tal vez, al exhibir estas fotos, ayuden a contribuir a una comprensión colectiva de la injusticia racial.,

Placa de Edward Curtis de Los indígenas de América del Norte

«El tiempo en que vivimos hoy, donde tenemos el aumento de la supremacía blanca, en comparación con hace un año, creo que empujan hacia adelante a una conclusión de que la mayoría, dominante, hombre blanco de la cultura en América latina todavía tiene mucho que aprender de las culturas que no son en sí es totalmente apropiado,»dijo Mitchell, en una entrevista con Hyperallergic., «Algunos de nosotros podemos sentir que ya hemos tenido esa comida para llevar, debido a nuestros antecedentes y nuestra experiencia, pero recuerde que en casi cualquier comunidad, el Museo de arte, el Museo de Antropología recibirá muchos más visitantes con muy poca experiencia en arte y Antropología. Nuestro trabajo es enseñar.»

tal vez esto sea así, y toda mi frustración personal por las mentalidades retrógradas que hacen que este aprendizaje correctivo sea una necesidad, al final del día, no significa que no existan o que deban abordarse., Pero tengo que preguntarme, si estamos tratando con una población cuya conclusión básica de los indios de América del Norte es que «los indios también son personas», ¿está poniendo 723 imágenes en exhibición lo suficiente como para mover realmente la aguja? Después de todo, los Estados Unidos siguen violando los tratados., Uno no puede dudar del sincero compromiso de Mitchell con el trabajo de Curtis, ni de los esfuerzos de buena fe del Museo para presentarlo de una manera inclusiva, ni siquiera, al seguir el viaje de 30 años de Curtis de compromiso con las personas de las tribus, se puede dudar de que la experiencia afectó profundamente su comprensión de las culturas y la humanidad de los Nativos Americanos. Pero si la presentación de tales imágenes fuera suficiente para desencadenar la revelación, ¿no podríamos poner 723 imágenes de refugiados sirios en exhibición en algún lugar, y ver cómo llega el entendimiento?

Edward S., Curtis: The North American Indian, vista de instalación en el Muskegon Museum of Art

una lectura contemporánea más efectiva de la obra de Curtis sucede en lo que considero la mejor parte de la exposición: la sala que yuxtapone las imágenes de Curtis con el trabajo de artistas nativos americanos contemporáneos que han reflexionado sobre su impacto en su identidad cultural. Algunos, como dos pinturas del pintor Ojibwe Jim Denomie, caracterizan a Curtis como una especie de figura voyeur o paparazzi. Otros hacen referencia directa a su fotografía en sus obras personales e interpretativas., Indudablemente, la larga relación de Curtis con las tribus de América del Norte tuvo un impacto significativo en sus comunidades.

algunas de las obras contemporáneas, colgadas junto a las fotografías de Edward Curtis que sirvieron como material fuente

según la narrativa presentada por el museo, al final de The North American Indian, Curtis estaba básicamente sin un centavo y murió en la oscuridad, ya que el interés popular en su proyecto disminuyó mientras su propia obsesión aumentaba., En sus últimos años, a medida que se hizo más consciente de las luchas de las personas que estaba fotografiando, su trabajo podría ser visto como un intento temprano de arte activista o de práctica social, antes de que existiera una noción de tal cosa. Estas obras, también en exhibición, muestran a los Nativos Americanos que viven en un contexto más Anglizado, vistiendo ropa de la época de la depresión en lugar de atuendos tradicionales, y reflejan las formas en que, para entonces, quedaba poco de las «formas de vida y costumbres» que Curtis encontró tan fascinantes inicialmente., El hecho de que continuara persiguiendo a los Nativos Americanos como sujetos fuera de las trampas exotizadas de su cultura tradicional demuestra una transición real en el trabajo de Curtis.

La pintura del artista Ojibwe Jim Denomie caracteriza a Edward Curtis como una figura paparazzi

hoy en día, la preponderancia de la tecnología ha hecho posible que las personas se auto-documenten, y hay menos necesidad de confiar en un registro externo, paternalista o autorizado., En esto, al menos, el acceso de Curtis a las herramientas fotográficas y la formación puede ser reconocido justificadamente como un producto de su tiempo. La pregunta es, entonces, cómo podemos tomar este trabajo y hacerlo mejor en nuestro tiempo — por ejemplo, centralizando la producción creativa y la auto-representación de los pueblos Nativos Americanos, o al menos dándole igual terreno en el entorno de los museos (en lugar de solo ponerlo en exhibición en museos dedicados a la antropología o el Arte Nativo Americano).,

«he salido de estos dos años de trabajo dándome cuenta de que la historia es una fuerza muy poderosa, porque la historia, cuando estás inmerso en ella, no es solo mirar al pasado», dijo Mitchell. «La historia informa constantemente el presente en el que vives, o mejor, si prestamos atención. Pero aún más que eso, y esto toca por qué esta exposición es tan conmovedoramente oportuna para el tiempo en que vivimos, la historia también nos señala nuestro futuro que vamos a compartir. Aprendemos de la historia cómo vivir en nuestro presente, y cómo planear vivir en nuestro futuro.»

Edward S., Curtis: The North American Indian continúa en el Muskegon Museum of Art (296 W Webster Ave, Muskegon, Mich.) hasta el 10 de septiembre.