Ambrose Everett Burnside comenzó su carrera militar de éxito variado después de graduarse 18º en una clase de 47 de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1847. Recibió un cargo de segundo teniente en la 2ª artillería, y sirvió durante la Guerra México-estadounidense principalmente en servicio de guarnición en la ciudad de México. Después de la guerra, sirvió brevemente en el servicio de guarnición en el suroeste de los Estados Unidos, y renunció a su comisión en 1853., Se puso a trabajar en un rifle de retrocarga, que finalmente fracasó, fue nombrado como Mayor general de la milicia de Rhode Island, y recibió una nominación al Congreso.al estallar la Guerra Civil, Burnside organizó la 1ª Infantería de Rhode Island, que fue una de las primeras unidades en llegar a Washington y ofrecer protección al Capitolio. En la batalla de primer Manassas, Burnside comandó una brigada de infantería, y fue nombrado brigadier General de voluntarios el 6 de agosto de 1861 por sus acciones.,
en septiembre de 1861, Burnside recibió el mando de tres brigadas conocidas como la Fuerza Expedicionaria de Carolina del Norte, y lanzó un ataque contra la costa de Carolina del Norte. Su fuerza tuvo éxito en lograr un punto de apoyo en Carolina del Norte, lo que resultó en el ascenso de Burnside a Mayor General de voluntarios el 18 de marzo de 1862. En la batalla de Antietam, el General de la Unión George B. McClellan dio a Burnside el mando del IX cuerpo, así como del I Cuerpo., Durante la batalla, sin embargo, mientras estaba a cargo del IX cuerpo, las órdenes demasiado precisas de Burnside causaron confusión y retrasos, lo que llevó a grandes dificultades en la captura de lo que se conoció como «Puente de Burnside».»
Después de que McClellan no siguiera al General Robert E. Lee tras la batalla de Antietam, Burnside fue nombrado comandante del Ejército del Potomac el 7 de noviembre de 1862., Burnside decidió intentar un acercamiento rápido a Richmond, lo que llevó a una muy costosa derrota de la Unión el 13 de diciembre en la Batalla de Fredericksburg, durante la cual el ejército de la Unión recibió 13.000 bajas después de realizar numerosos asaltos contra posiciones Confederadas inexpugnables. Esta debacle de la Unión, combinada con un segundo intento fallido que se conoció como la «marcha del barro», causó que Burnside fuera relevado del mando, y Joseph Hooker recibió el mando del Ejército del Potomac.
en marzo de 1863, Burnside recibió el mando del Departamento del Ohio., Durante su mandato, arrestó al ex congresista Clement L. Vallandigham por hacer comentarios sediciosos, un acto que atrajo a Burnside algunas críticas. En otoño de 1863, Burnside comandó con éxito sus tropas contra el general confederado James L. Longstreet. Burnside fue capaz de superar a Longstreet, y con éxito se aferró a la ciudad de Knoxville hasta que llegaron los refuerzos de la Unión bajo William T. Sherman y forzaron a Longstreet a retirarse.
después de su exitosa defensa de Knoxville, Burnside recibió la orden de tomar el mando del IX cuerpo en apoyo del Ejército del Potomac., Participó en gran parte de la campaña terrestre bajo la dirección del General Ulysses S. Grant, incluyendo las batallas del desierto, Spotsylvania Court House, North Anna y Cold Harbor. Durante el sitio de Petersburgo, Burnside comandó tropas en la batalla del cráter, durante la cual una mina de la Unión excavada bajo posiciones Confederadas fue llena de explosivos y detonada, creando un espacio de cincuenta yardas en las líneas Confederadas. Burnside no pudo explotar la brecha en el tiempo, lo que resultó en la pérdida de soldados de la Unión. Después de este fracaso, Burnside renunció a su cargo el 15 de abril de 1865.,
después de la guerra, Burnside sirvió brevemente como senador del Estado de Rhode Island. El distintivo vello facial que usó durante la mayor parte de su vida llevó a la identificación de esa forma de vello facial con el nombre moderno, patillas, creado a partir de su apellido.
