Archaeopteryx

Archaeopteryx, género de dinosaurio emplumado que una vez se pensó que era el ave fósil más antigua conocida. Los especímenes datan de hace aproximadamente 150 millones de años, durante la época Jurásica tardía (hace 163,5 millones a 145 millones de años), y todos fueron encontrados en la formación caliza Solnhofen en Baviera, Alemania, a partir de 1861., Sin embargo, los descubrimientos de finales del siglo 20 y principios del siglo 21 de otros fósiles similares a aves de edad similar, incluyendo Xiaotingia zhengi de los depósitos de Liaoning en China, han llevado a varios paleontólogos a pedir la reclasificación de Archaeopteryx como dinosaurio.

gran parte de lo que se conoce sobre Archaeopteryx proviene de una serie de especímenes fósiles bien conservados. La piedra caliza de Solnhofen es una piedra caliza Jurásica de grano muy fino formada en un entorno marino tropical poco profundo (probablemente una laguna de coral), donde los lodos ricos en cal se acumularon lentamente y permitieron que el material fósil se conservara excepcionalmente bien. Varios de los fósiles muestran claras impresiones de plumas., Los tamaños de los especímenes van desde el de un arrendajo azul hasta el de un pollo grande.

Archaeopteryx compartió muchos caracteres anatómicos con celurosauros, un grupo de terópodos (dinosaurios carnívoros). De hecho, solo la identificación de plumas en los primeros especímenes conocidos indicó que el animal era un pájaro. Sin embargo, a diferencia de las aves vivas, Archaeopteryx tenía dientes bien desarrollados y una larga cola bien desarrollada similar a la de los dinosaurios más pequeños, excepto que tenía una fila de plumas a cada lado., Los tres dedos llevaban garras y se movían independientemente, a diferencia de los dedos fusionados de las aves vivas.

Archaeopteryx tenía alas bien desarrolladas, y la estructura y disposición de sus plumas alares—similares a las de la mayoría de las aves vivas—indican que podía volar. Sin embargo, la evidencia sugiere que el vuelo motorizado del animal difería del de la mayoría de las aves modernas., Los huesos de Archaeopteryx eran lo suficientemente fuertes como para manejar fuerzas de torsión bajas, lo que permitía ráfagas de vuelo motorizado en distancias cortas para eludir a los depredadores, en lugar de fuerzas de torsión altas, que se requieren para un aleteo rápido y un vuelo elevado., Un estudio de melanosomas (los gránulos pigmentados que producen melanina presentes en las células especializadas de la piel llamadas melanocitos) en las plumas del animal reveló que las plumas eran negras y que la disposición de los gránulos dentro de la microestructura de la pluma probablemente proporcionaba un mayor soporte estructural a las alas, similar a la forma en que lo hace en las aves modernas. Sin embargo, las estructuras esqueléticas relacionadas con el vuelo están incompletas, lo que sugiere que Archaeopteryx puede no haber sido capaz de sostener el vuelo a grandes distancias., Archaeopteryx es conocido por haber evolucionado de pequeños dinosaurios carnívoros, ya que conserva muchas características como dientes y una larga cola. También conserva una espiga, un esternón, huesos huecos de paredes delgadas, sacos de aire en las espinas dorsales y plumas, que también se encuentran en los parientes celurosaurios de las aves no avianas. Por lo tanto, no se puede decir que estas estructuras hayan evolucionado con el propósito de volar, porque ya estaban presentes en los dinosaurios antes de que las aves o el vuelo evolucionaran.

varios paleontólogos señalan que algunos dinosaurios similares a las aves de edad similar o mayor también poseían características idénticas o casi idénticas a las de Archaeopteryx. Muchas características, como la presencia de plumas, manos de tres dedos, una espiga y largas extremidades anteriores robustas, que a menudo se consideran diagnósticos de aves, también aparecen en X. zhengi y Aurornis xui, especies que se cree que vivieron unos 5 millones y 10 millones de años antes de Archaeopteryx, respectivamente, así como otras., Por lo tanto, estos paleontólogos afirman que Archaeopteryx no puede ser de hecho el ave más primitiva del mundo, y muchas de las características utilizadas para describir a las aves podrían aplicarse a los Paraves, una colección más inclusiva de dinosaurios terópodos que incluye a las aves y los deinonicosaurios (un grupo que contiene a los troodóntidos y los dromeosaurios).