desde finales del verano hasta el otoño, muchos murciélagos de América del Norte se preparan para el largo invierno que se avecina, almacenando las reservas de grasa que necesitarán para durar hasta la primavera. En la mayoría de los lugares, el invierno significa una escasez de alimentos para los animales insectívoros. Frente a la opción de migrar a un clima más cálido y permanecer activo, o entrar en hibernación, la mayoría de los murciélagos en el extremo norte y medio-latitudes eligen hibernación. Algunos comienzan a viajar a sitios de hibernación ya en septiembre, mientras que otros migran hacia el sur a climas más cálidos.,
Dónde van los murciélagos en invierno fue una de mis primeras curiosidades científicas. Cuando estaba en la escuela secundaria en el Este de Tennessee, mis amigos y yo a menudo exploramos cuevas locales, una de las cuales contenía miles de murciélagos que aparecieron solo brevemente en primavera y otoño. Los identifiqué como murciélagos grises (Myotis grisescens), aprendiendo de los libros que no eran migrantes, supuestamente vivían en las mismas cuevas durante todo el año. Después de observar el patrón anual de su llegada y desaparición durante varios años, me convencí de que este no era el caso y que los murciélagos grises de hecho migraron., Emocionado por la importancia potencial de mis observaciones, arreglé reunirme con biólogos en el Smithsonian. Me animaron a unir algunos de los murciélagos para ver si podía aprender a dónde iban.
cuando los murciélagos regresaron a principios de octubre, hice una banda de 300, esperando que alguien más al sur los encontrara en invierno. Por un golpe de suerte, mi padre y yo los encontramos solo un mes después. Estaban hibernando en una cueva con más de 100.000 personas, a más de 100 millas al norte de donde los habíamos anidado., No solo fue uno de los primeros descubrimientos de un importante sitio de hibernación de murciélagos grises, sino que también fue la primera evidencia real de que migraron, tanto más emocionante ya que inesperadamente habían viajado al norte en lugar de al sur. La cueva donde había observado por primera vez sus breves apariciones cada primavera y otoño era una parada regular en su camino a una cueva de hibernación.
ese descubrimiento en última instancia llevó a mi banding miles de murciélagos grises más en todo el sureste de EE.UU., Durante unos 20 años seguí sus movimientos entre cientos de cuevas, aprendiendo que casi todos los murciélagos grises de Alabama, Florida, Georgia, Kentucky, Tennessee y Virginia hibernan cada invierno en solo cuatro cuevas. Mis hallazgos plantearon muchas preguntas sobre por qué usaron menos del 0.1% de las cuevas disponibles en el área en invierno.
aprendí que, junto con algunas otras especies adaptadas a latitudes medias, los murciélagos grises migran estacionalmente entre Cuevas excepcionales cuyas configuraciones atrapan el aire caliente o frío., Los utilizados por los murciélagos grises hibernantes en el norte de Alabama y Tennessee, por ejemplo, son trampas de aire frío tan eficientes que las temperaturas de las cuevas nunca superan los 49 F en ninguna época del año. Estas cuevas tienen grandes habitaciones o pasajes ubicados debajo de las entradas más bajas, con al menos una entrada adicional por encima del área principal de la cueva. Esto crea un efecto de chimenea, expulsando el aire caliente y atrapando el aire frío. Los grandes volúmenes de aire atrapado garantizan la estabilidad de la temperatura relativa y la protección contra la congelación. Muy pocas cuevas tienen estas configuraciones especiales que las hacen sitios ideales de hibernación.,
Los murciélagos Hibernantes típicamente requieren temperaturas relativamente estables entre 32 F y 49 F. en contraste, las colonias de viveros de verano necesitan temperaturas de cerca de 60 F o más, preferiblemente 70 F o más para criar con éxito a sus crías. Las temperaturas de las cuevas generalmente se aproximan a las temperaturas medias anuales de la superficie, que en latitudes medias de América del Norte varían entre 50 F y 60 F. excepto en el norte de Estados Unidos y Canadá, la mayoría de las cuevas de América del Norte son demasiado cálidas para permitir que los murciélagos hibernen en ellas., Y excepto en el sur, la mayoría de las cuevas son demasiado frías para criar jóvenes, lo que explica por qué los murciélagos cavernícolas usaron menos del 5% de las cuevas en mi área de estudio en cualquier época del año.
Los murciélagos están entre los pocos hibernadores verdaderos. El sueño invernal de animales como los osos a menudo se confunde con la hibernación, pero carece del marcado apagado metabólico y fisiológico de un verdadero hibernador. La respiración de un murciélago hibernante es imperceptible, y su cuerpo frío al tacto., Su latido del corazón cae de aproximadamente 400 latidos por minuto, cuando está despierto, a aproximadamente 25 en hibernación, y su temperatura corporal cae a unas pocas décimas de un grado de la cueva circundante.
incluso en hibernación, un murciélago debe despertarse periódicamente para beber u orinar, o a veces para encontrar un lugar más fresco o más cálido dentro de la cueva a medida que las temperaturas fluctúan. La humedad de las paredes de la cueva, o la condensación en su pelaje, proporciona agua potable., Un pequeño murciélago Pardo (Myotis lucifugus), por ejemplo, puede despertar a intervalos de solo 12 a 19 días, pero también puede hibernar ininterrumpidamente hasta 83 días, dependiendo de la temperatura y otras condiciones. A medida que pasa el invierno, la grasa que un murciélago ha almacenado durante el otoño se metaboliza lentamente. Estas reservas limitadas deben durar entre cinco y ocho meses.
la cantidad de grasa almacenada a menudo depende de qué tan lejos debe migrar un murciélago: cuanto más largo sea el viaje, más energía se requiere. Los murciélagos grises, con pesos corporales magros de solo unos 8 gramos, ganan hasta 8.,6 gramos de grasa antes de su migración de otoño desde Florida al norte de Alabama y Tennessee. En contraste, los murciélagos grises que migran menos de 50 millas para llegar a las mismas Cuevas de hibernación almacenan solo 5.4 gramos o menos.
La mayoría de los murciélagos simplemente no pueden permitirse gastar la energía necesaria para los viajes de larga distancia. Además, el diseño del ala de la mayoría de las especies está más adaptado para la maniobrabilidad aérea que para la velocidad o la distancia. Estos factores a menudo significan que la distribución de verano de los murciélagos está limitada por la disponibilidad de cuevas cercanas adecuadas para la hibernación., Los murciélagos grises tienen el récord entre las especies que habitan en cuevas, cubriendo rutinariamente hasta 325 millas para llegar a una cueva de hibernación. Pero la mayoría de los murciélagos, incluyendo la mayoría de los murciélagos grises, no viajan más de 200 millas de ida, y las distancias típicas son menos de 100 millas. Muchos jóvenes no sobreviven a su primer viaje o llegan con muy poca grasa que les sobra hasta la primavera.
aunque los jóvenes aparentemente aprenden rutas de viaje de los adultos, todavía se desconoce exactamente cómo los murciélagos migratorios localizan las cuevas de hibernación., Durante su primera migración de otoño, los murciélagos grises jóvenes siempre están en compañía de adultos, a menudo solo con machos. Al llegar a sus cuevas invernales desde todas las direcciones, no solo viajan instintivamente hacia el norte o el sur. Las entradas de las cuevas pueden ser tan pequeñas como tres pies de diámetro e invisibles desde Más de unos pocos pies de distancia, lo que exige una navegación muy precisa para encontrarlas. Dado que las señales de ecolocalización de murciélagos alcanzan solo unos pocos metros más adelante, uno solo puede preguntarse cómo los murciélagos aprenden el camino con la precisión necesaria para encontrar entradas oscuras a cientos de millas de la casa de verano donde nacieron., Los murciélagos grises tienden a seguir los ríos, su hábitat preferido de alimentación. Otras especies se orientan visualmente a las cordilleras. La investigación de campo reveló que incluso cuando los murciélagos migratorios de Indiana (Myotis sodalis) estaban ciegos, simplemente llegaron unos días más tarde que los murciélagos con visión. Tales murciélagos deben tener la ayuda de otros o tener recuerdos impresionantes de detalles topográficos.
no todos los murciélagos viajan grandes distancias para encontrar un lugar donde pasar el invierno., Los movimientos estacionales de muchos murciélagos del Oeste de América del Norte son solo en elevación, algunos habitantes de las cuevas encuentran dormideros de invierno lo suficientemente fríos moviéndose hacia arriba, y algunos habitantes de los árboles encuentran climas adecuadamente suaves moviéndose hacia abajo. Una amplia variedad de murciélagos occidentales, desde murciélagos pálidos (Antrozous pallidus) hasta pipistrelles occidentales (Pipistrellus hesperus) y varios murciélagos myotis, se mueven hacia profundas grietas rocosas en elevaciones donde las temperaturas promedio satisfacen sus necesidades de hibernación. El contacto estrecho con las superficies de roca las protege de las fluctuaciones climáticas.,
El pequeño pipistrelle Oriental (Pipistrellus subflavus) es aparentemente incapaz de una migración prolongada y tiene sus propias estrategias únicas para sobrevivir al invierno. A diferencia de la mayoría de los Murciélagos, los pipistrelles suelen hibernar a unos 50 F, A veces hasta 54 F, lo que les permite utilizar una variedad mucho más amplia de cuevas. Se posan solos, a menudo ocupando el lugar exacto en la pared de una cueva de invierno a invierno. Los Pipistrelles eligen sitios de hibernación donde hay pocos cambios de temperatura y donde la humedad se condensa fácilmente en su pelaje, previniendo la deshidratación y proporcionando humedad para beber., Durante la hibernación, se despiertan y se mueven con menos frecuencia que otros murciélagos. Aunque metabolizan las reservas de grasa más rápidamente a temperaturas de hibernación más altas, aparentemente compensan la pérdida al reducir la frecuencia de excitación.
Los murciélagos que viven en árboles en lugar de cuevas tienen diferentes estrategias para sobrevivir el invierno. Varios de los murciélagos más extendidos de América del Norte viven todo el año en el follaje de los árboles o huecos. Con la ventaja de poder vivir casi en cualquier lugar donde se encuentren árboles, la distancia a la cueva más cercana se vuelve poco importante. Rojo (lasiurus borealis), canoso (L., cinereus), y los murciélagos de pelo plateado (lasionycteris noctivagans) pasan los veranos en el norte de los Estados Unidos y Canadá, dirigiéndose al sur en agosto o septiembre, a menudo viajando en olas migratorias junto con pequeñas aves.
Se sabe que algunos pasan el invierno en cavidades huecas de árboles tan al norte como el Valle del río Ohio. Los murciélagos rojos y canosos usan sus grandes membranas de cola peluda como una manta. Durante el clima más frío, los murciélagos rojos tienen la capacidad de elevar sus tasas metabólicas lo suficiente como para garantizar una temperatura corporal por encima de su límite crítico de supervivencia inferior de 23 F., Cuando las temperaturas invernales se elevan por encima de 55 F, Se despiertan y se alimentan, a menudo en el breve calor de media tarde, para capturar los pocos insectos disponibles.
aunque algunos murciélagos canosos pasan el invierno de manera similar a los murciélagos rojos, la mayoría aparentemente migran hacia el sur hacia áreas subtropicales o tropicales, muchos hacia México donde presumiblemente permanecen activos. Los murciélagos de pelo plateado comúnmente pasan el invierno en Illinois, Indiana, Virginia Occidental y Tennessee, y algunos inviernan tan al sur como Arizona y Texas. Por lo general, se encuentran hibernando profundamente en las grietas de los acantilados, los huecos de los árboles o incluso en las pilas de madera., Muchos habitantes de los árboles también pasan el invierno en áreas costeras tan al norte como Oregón y Nueva York, donde los inviernos son relativamente suaves.
solo un murciélago norteamericano se ha adaptado para vivir todo el año en edificios en la mitad norte de los Estados Unidos y Canadá. Si usted vive en esta región y encuentra un murciélago en su casa o patio durante el invierno, es casi seguro que es un gran murciélago marrón (Eptesicus fuscus). A diferencia de la mayoría de los habitantes de las cuevas de América del Norte, los grandes murciélagos marrones pueden sobrevivir a temperaturas corporales muy por debajo de cero y, por lo tanto, pueden hibernar en áticos y espacios de pared., Una vez capturé varios volando a través de una ventisca de noviembre con fuertes vientos y una temperatura de 18 F. En otra ocasión, encontré uno en una pared de una cueva atrapado completamente en el hielo, excepto por su nariz. Cuando liberé cuidadosamente al murciélago, se despertó y voló más profundo en la cueva.
las especies de murciélagos más amenazadas suelen ser aquellas con los requisitos más estrechos para la hibernación. Dado que muy pocas cuevas satisfacen las necesidades de los murciélagos grises e Indiana en peligro de extinción, estos murciélagos pueden pasar el invierno en solo unos pocos sitios donde son extremadamente vulnerables., La única cueva de hibernación del Norte de Alabama alberga más de un millón de murciélagos grises y miles de Murciélagos de Indiana cada invierno, incluida más de la mitad de la población total de especies de murciélagos grises.
A veces, la protección de un solo sitio es crucial para la supervivencia de una o más especies de murciélagos en una región de varios estados. Hace varios años, el propietario de una antigua mina a lo largo del río Mississippi en Wisconsin quería fumigar los aproximadamente cuarto de millón de murciélagos marrones de la mina para poder usar el sitio para el almacenamiento de queso. Los murciélagos se habían trasladado gradualmente a medida que los humanos perturbaban cada vez más sus refugios., Ese solo acto habría eliminado numerosas colonias de murciélagos de verano en toda la región. Afortunadamente, la intervención del ICB y otros grupos de conservación lo impidieron.
muchos sitios de hibernación de murciélagos ya se han perdido, lo que hace que los que siguen siendo aún más importantes. El problema más frecuente es la perturbación humana. Especies como los murciélagos gray e Indiana, que forman grupos densos de decenas de miles de individuos en hibernación, son especialmente vulnerables., Requieren hasta una hora o más para despertar de la hibernación, no pueden volar rápidamente lejos del peligro, y en cualquier caso no pueden dejar su gallinero en invierno. Indefensos, miles a la vez han sido asesinados intencionalmente por vándalos. Muchos más mueren como resultado de la perturbación inadvertida por exploradores de cuevas aficionados que no se dan cuenta de las terribles consecuencias de sus acciones.
Cada perturbación humana de un sitio de hibernación hace que muchos murciélagos se despierten, a menudo a un gran costo energético. Incluso los pipistrelles orientales, entre los más tolerantes a la perturbación, desperdician de 10 a 30 días de grasa almacenada por excitación., Estudios recientes de laboratorio realizados por Donald Thomas de la Universidad de Sherbrooke en Canadá, indican que cada vez que un pequeño murciélago marrón es perturbado durante la hibernación, gasta grasa suficiente para haber durado 67 días.
lo que Thomas encontró es que cuando el murciélago despierta de la hibernación, consume hasta 107.9 mg de grasa, más si debe volar. Durante el curso de un invierno normal en latitudes septentrionales, un murciélago Pardo típico despertará naturalmente unas 15 veces. Por las meras 56 horas que pasa despierto durante un período promedio de hibernación de 193 días, gasta un enorme 1,618.,5 mg de grasa, lo que representa el 84% de la grasa que necesita para pasar el invierno. En contraste agudo, mientras que en hibernación profunda el murciélago utilizará solo un total de 308 mg de grasa durante todo un invierno. Esto significa que si un pequeño murciélago marrón almacenaba la misma cantidad de grasa, pero solo tenía que despertar una vez en la primavera para salir de la hibernación, habría tenido suficientes reservas para durar unos cuatro años y medio.
pero con el alto costo de despertar, incluso esto a veces no es suficiente. Durante inviernos especialmente fríos, pueden necesitar sus reservas adicionales para buscar partes más cálidas de la cueva., Un invierno severo agravado por la perturbación humana podría significar un desastre para un murciélago en hibernación. Solo tres excitaciones adicionales más allá del número normal podrían costarle la vida al murciélago.
un incidente en Virginia ilustra cuán vulnerables son realmente los murciélagos hibernantes. En 1969, exploradores de cuevas me invitaron a ver una enorme población de murciélagos de Indiana hibernando que habían descubierto un año antes cuando visitaban repetidamente la cueva. A partir de sus observaciones de los tamaños de los grupos, estimé que un mínimo de varios cientos de miles de murciélagos habían utilizado la cueva., Descubrí abundante evidencia para apoyar sus informes y encontré condiciones ideales para los murciélagos de Indiana. Pero a pesar de una búsqueda exhaustiva de la cueva, solo encontramos unos 1.200 restantes. Años más tarde, las búsquedas revelaron aproximadamente el mismo número. Lo que podría haber sido una de las poblaciones de murciélagos hibernantes más grandes del mundo aparentemente se perdió en un solo invierno debido a la perturbación humana. Con la programación conductual de los murciélagos, y la rareza de tales sitios, es muy poco probable que simplemente encuentren otra cueva adecuada.,
a pesar de la mínima perturbación en los años siguientes, esta cueva de Virginia nunca ha recuperado su antigua población, y a pesar de la protección federal, las poblaciones de murciélagos de Indiana continúan disminuyendo. Los murciélagos sobrevivientes de la cueva probablemente son aquellos que pasaron sus veranos cerca y, por lo tanto, requirieron menos reservas de grasa. Tal vez los murciélagos que viajaron desde el hábitat de verano más lejano fueron los que murieron, sin dejar atrás a ninguno que conociera las rutas migratorias, una pérdida que podría tomar cientos de años para reconstruirse.,
la pérdida de Cuevas de escala migratoria, como la donde comenzaron mis estudios de murciélago gris, también puede tener graves consecuencias. A menudo se cree que estos dormideros no son importantes porque los Murciélagos los usan solo brevemente en primavera y otoño. Pero supongamos que tal sitio proporciona el único refugio adecuado a medio camino entre los dormideros de verano e invierno de los murciélagos. La falta de un lugar de descanso protegido podría aumentar drásticamente la mortalidad migratoria.
Se necesitan urgentemente medidas de conservación para todos los murciélagos que viven en cuevas migratorias., Incluso el murciélago de cola libre Mexicano (Tadarida brasiliensis), todavía una de nuestras especies más abundantes, está en serios problemas en muchos lugares. A diferencia de la mayoría de los habitantes de las cuevas de América del Norte, enormes poblaciones del suroeste de los Estados Unidos viajan hacia el sur hacia los climas subtropicales y tropicales más cálidos de México, donde permanecen activos durante el invierno.
con sus alas largas y estrechas, diseñadas para un vuelo rápido, las colas libres son maestras de los viajes de larga distancia., Enormes bandadas que salen en el Centro de Texas pueden subir hasta 11,000 pies, viajando con los fuertes vientos de cola que acompañan al primer frente frío importante a finales de octubre o principios de noviembre. Aunque nadie ha seguido a los murciélagos migratorios ni ha cronometrado su velocidad, es concebible que puedan alcanzar velocidades de 80 millas por hora o más.
Los murciélagos de cola libre enfrentan serias amenazas en México, donde la gente quema sus cuevas invernantes, confundiéndolas con murciélagos vampiros (Desmodus rotundus). Millones de Free-tails a la vez pueden ser asesinados con poco o ningún impacto en el control de los vampiros., Ya, las poblaciones clave de cola libre han disminuido drásticamente en los Estados Unidos. Eagle Creek Cave (anteriormente hogar de la colonia de murciélagos más grande del mundo) en Arizona cayó de entre 25 y 50 millones en 1960 a 30,000 menos de 10 años después. Las cavernas Carlsbad de Nuevo México disminuyeron de 8.7 millones a principios de siglo a aproximadamente un cuarto de millón hoy.
aunque muchos murciélagos de América del Norte son resistentes y adaptables, son extremadamente vulnerables durante la migración y la hibernación y no pueden vivir sin sus sitios de hibernación elegidos., Los murciélagos que poco a poco han abandonado las cuevas en busca de minas debido a la perturbación humana están ahora en grave peligro. Las minas están siendo cerradas por razones de seguridad, pero sin conocimiento de las consecuencias para los murciélagos . Los murciélagos migratorios también se enfrentan a otros peligros: incluso un estanque remoto de lixiviación de cianuro, utilizado para extraer oro del mineral, potencialmente puede causar una enorme mortalidad a las especies migratorias .,
Bat Conservation International ya ha sido fundamental para obtener protección para varios de los sitios de hibernación de murciélagos más grandes de los Estados Unidos y ahora está lanzando esfuerzos para proteger el hábitat de hibernación en México . Los biólogos y los exploradores profesionales de las cuevas deben trabajar juntos para reducir la perturbación de todos los murciélagos que hibernan en las cuevas, no solo para proteger a los que ya están en peligro de extinción.,
Es posible que una o más especies de murciélagos ya no vivan en su área por varias razones, pero ciertamente la perturbación humana de las cuevas que invernan ha jugado un papel importante en su desaparición. Los murciélagos grises fueron una vez uno de los mamíferos más abundantes del sureste de los Estados Unidos. Hoy están en peligro de extinción. Aunque solo una fracción de sus números anteriores, las poblaciones de murciélagos grises se están recuperando en sitios protegidos a través de esfuerzos de conservación., Con una mayor comprensión de las necesidades de los murciélagos, y los esfuerzos continuos para educar a la gente sobre los murciélagos, podemos ayudar a más especies de murciélagos a recuperarse y evitar que otros se conviertan en peligro de extinción.
Merlin D. Tuttle es fundador y Director Ejecutivo de Bat Conservation International.
para más información:
Barbour, R. W. y W. H. Davis. 1969. Murciélagos de América. Lexington: University Press of Kentucky, 286 pp.
Tuttle, M. D. 1976. Population ecology of the gray bat (Myotis grisescens): Philopatry, timing and patterns of movement, weight loss during migration, and seasonal adaptive strategies., Occasional Papers, Museum of Natural History, University of Kansas, Lawrence, 54: 1-38.
Tuttle, M. D. 1979. Status, causes of decline, and management of endangered gray bats. Journal of Wildlife Management, 43:1-17.
Los murciélagos más amenazados son aquellos con los requisitos más estrechos para la hibernación. Solo unas pocas cuevas proporcionan las condiciones necesarias de temperatura y humedad para especies en peligro de extinción como estos murciélagos grises.,
los Murciélagos son uno de los pocos verdaderamente hibernan. Antes de entrar en hibernación, almacenan reservas de grasa que se metabolizan lentamente durante el invierno. Murciélagos grises (izquierda) a veces más del doble de su peso corporal en grasa.
muchas especies de murciélagos de América del Norte comienzan a migrar a sus sitios de hibernación elegidos ya en septiembre, algunas, como este murciélago gris (arriba), viajando hasta 325 millas.,
«Tree bats» do not require caves for hibernation, instead retreating to places such as tree cavities, cliff faces, and even woodpiles. Entre los murciélagos más resistentes, un murciélago rojo se envuelve en su gran membrana de cola peluda para retener el calor corporal.
Los pipistrelles Orientales hibernan solos, a menudo en el mismo lugar en la pared de una cueva año tras año. La condensación de humedad se forma en su pelaje, evitando la deshidratación.,
Perturbación durante la hibernación puede costar murciélagos de sus vidas. Investigaciones recientes muestran que cuando los pequeños murciélagos marrones hibernan despiertan, consumen suficiente grasa almacenada para durar 67 días.
Algunas especies de murciélagos hibernan en racimos densos, mientras que otros gallinero solo. El agrupamiento puede ayudar a reducir la deshidratación y la fluctuación de la temperatura, pero también hace que los murciélagos sean extremadamente vulnerables a la perturbación humana y el vandalismo., Estos murciélagos de Indiana se encuentran entre los murciélagos más amenazados de los Estados Unidos.
