La invención del código de barras se remonta a la década de 1940, y aunque puede ser visto en casi todos los productos de hoy, no fue un éxito comercial hasta la década de 1980. El primer código de barras no mirar como se hace hoy en día, tampoco.,
en 1948, un estudiante graduado en el Instituto de tecnología Drexel en Filadelfia llamado Bernard Silver escuchó al presidente de una cadena de supermercados pidiendo al decano de su universidad que ideara una mejor manera de acelerar el proceso de pago en sus supermercados. Mientras que el decano no actuó en la solicitud, Silver pensó que era una idea intrigante. Le dijo a su amigo que era un inventor llamado Joe Woodland sobre la idea, y Woodland accedió a tratar de encontrar una solución.
Woodland comenzó a trabajar en el problema en 1948 e incluso dejó su escuela de posgrado para dedicar tiempo a alcanzar su objetivo., Se le ocurrió una solución en un lugar poco probable en 1949. Mientras estaba sentado en una playa en Miami, comenzó a pensar que el código Morse podría ser la respuesta. Comenzó a meter los dedos en la arena, pero en lugar de usar guiones y puntos, dibujó líneas gruesas y estrechas. Luego hizo las líneas en un círculo.
Woodland se unió a Silver en Filadelfia y comenzó a trabajar en el nuevo sistema que Woodland había descubierto en la arena en Miami. Finalmente se les concedió una patente en 1952 para su idea. Pero el problema fue que la tecnología no estaba en su lugar para usar su nueva idea., No había una computadora que pudiera procesar el nuevo código, y no había una luz lo suficientemente brillante que pudiera discernir entre las barras blancas y negras.
pasarían otros 20 años antes de que la tecnología alcanzara lo que se suponía que debía hacer el código de barras circular., RCA comenzó a investigar cómo los clientes podían escanear sus artículos en un supermercado para acelerar el proceso de compra. Los investigadores encontraron la patente para el código de barras circular, o «Ojo de buey», que había sido inventado por Woodland y Silver en 1952 y decidieron usar el código de barras en su diseño.
el 3 de julio de 1972, RCA instaló un puesto de cheques automatizado en una tienda de comestibles Kroger en Cincinnati, Ohio. Si bien el código de barras circular tuvo éxito en una sola tienda, para ser utilizado en todo el país, el código de barras tendría que ser universal.,
luego vino la desalentadora tarea de convencer a los supermercados y otros minoristas de que todos usen el mismo código para un producto específico, y nadie pudo ponerse de acuerdo sobre cómo podría ser ese código. Finalmente se redujo a siete empresas que pujaban por lo que sería el código. Presentaron sus ofertas al Comité de símbolos, que formaba parte del Comité Ad Hoc del Código Universal de identificación de productos y el grupo encargado de elaborar un código de barras universal para los productos.
mientras que RCA había demostrado que el código podía ser utilizado con éxito, una puja tardía de IBM eclipsó su puja., IBM no tenía tecnología para un sistema de pago de códigos de barras, y no estaban familiarizados con el sistema que RCA había implementado. IBM le dio la tarea de crear un nuevo código de barras a George Laurer. Las especificaciones del Comité de símbolos eran que el código de barras tenía que ser de un tamaño específico y pequeño, tenía que usar tecnología que estuviera fácilmente disponible, y tenía que ser leído desde cualquier dirección cuando se colocaba a través de un escáner.
A Laurer se le ocurrió el familiar código de barras rectangular que conocemos hoy en día., Su diseño ganó el diseño circular del código de barras original y fue nombrado el código de Producto Universal, o UPC. El 26 de junio de 1974, el código de barras UPC fue utilizado por primera vez en Troy, Ohio, En el Supermercado Marsh. El primer producto que se escaneó con el nuevo código de barras fue un paquete de goma de mascar Wrigley Juicy Fruit.
la elección de un paquete de goma de mascar como el primer producto para ser escaneado no fue solo por casualidad., Clyde Dawson, el jefe de investigación y desarrollo de Marsh Supermarket, fue el primer comprador en usar el nuevo sistema de escaneo, y eligió el chicle porque no estaba seguro de que un código de barras pudiera caber y leerse en un producto que era tan pequeño.
el paquete de goma de mascar y el recibo de la transacción están en exhibición en el Instituto Smithsonian. Sin embargo, tomó un tiempo para que la UPC se popularizara, y no fue hasta la década de 1980 que la UPC en productos se implementó ampliamente.
