La Constitución enfrentó una prueba importante en este día en 1920 cuando las redadas ordenadas por el Fiscal General Mitchell Palmer vieron a miles de personas detenidas sin órdenes judiciales simplemente por sospecha general. Esto ocurrió durante el» susto rojo » de la década de 1920, un período de fervor anticomunista en los Estados Unidos.
Facilitado por un joven funcionario del Departamento de Justicia, J., Edgar Hoover, lo que se conoció como las redadas Palmer alcanzó su punto máximo en la noche del 2 de enero de 1920, cuando entre 3.000 y 10.000 personas en 35 ciudades fueron detenidas bajo sospecha de simpatizar con comunistas o anarquistas.
las redadas anteriores fueron más pequeñas y una llevó a la deportación de la anarquista Emma Goldman. «A. Mitchell Palmer, Fiscal General, dirigió personalmente las redadas esta noche en centros radicales por todo el país», informó el New York Tribune, repitiendo declaraciones del Departamento de Justicia., El departamento dijo que las detenciones eran legales porque los sospechosos abogaban por el derrocamiento del gobierno de los Estados Unidos. Específicamente, el departamento dijo que su supuesta pertenencia al Partido Comunista o al Partido Comunista del trabajo los calificaba para la deportación, sujeta a las decisiones finales tomadas por los funcionarios de inmigración.
destacados abogados protestaron que los arrestos eran inconstitucionales., Un grupo de juristas, entre ellos el futuro juez de la Corte Suprema Felix Frankfurter, Ernst Freund y el Decano de la Facultad de derecho de Harvard Roscoe Pound, publicaron una crítica mordaz de las redadas, diciendo que carecían de órdenes de arresto, ordenaron a los oficiales que confiscaran documentos a voluntad y permitieron la fuerza sin restricciones. La recién formada American Civil Liberties Union fue uno de los patrocinadores del informe crítico.,
«durante más de seis meses nosotros, los abogados abajo firmantes, cuyo deber jurado es defender la Constitución y las leyes de los Estados Unidos, hemos visto con creciente aprensión la continua violación de esa Constitución y el incumplimiento de esas leyes por parte del Departamento de Justicia del gobierno de los Estados Unidos», dijo el grupo.,
«nos preocupa únicamente llamar la atención del pueblo estadounidense sobre los actos totalmente ilegales que han sido cometidos por los encargados del más alto deber de hacer cumplir las leyes, actos que han causado sufrimiento y malestar generalizados, han golpeado la fundación de las instituciones libres estadounidenses y han desacreditado el nombre de nuestro país», argumentaron, citando numerosas violaciones de la Cuarta Enmienda, La Quinta Enmienda y la octava enmienda.,
sin inmutarse, el Fiscal General Palmer justificó las acciones por varios motivos, incluida una insurrección planificada en los Estados Unidos el 1 de mayo de 1920. Palmer también tenía aspiraciones de postularse para presidente ese año, y las redadas de Palmer habían recibido cierto apoyo popular.
sin embargo, la Oficina de inmigración dirigida por el Secretario de trabajo adjunto Louis Post desestimó muchas de las órdenes judiciales que habían sido servidas. Los partidarios de Palmer en el Congreso intentaron que Post fuera destituido, pero ese esfuerzo fracasó cuando el testimonio de Post apoyó sus acciones.,
el 30 de abril de 1920, Palmer advirtió de los intentos de asesinato contra «más de una veintena» de funcionarios del gobierno al día siguiente. Pero el primero de mayo, no pasó nada, y Palmer perdió impulso como candidato presidencial.
en enero de 1921, Palmer pidió al Comité Judicial del Senado que investigara a los abogados que escribieron el informe. Freund dijo al Senado que por primera vez en la historia de los Estados Unidos, «los extranjeros que se encuentran legalmente en este país son procesados sin violar ninguna ley, sino únicamente por creencia de opinión.,»Otro erudito, Edwin Borchard, exigió que el Senado investigara a Palmer ya que creía que el Fiscal General no creía que la protección igualitaria se aplicara a los extranjeros en suelo estadounidense.
y en una audiencia del Comité Judicial del Senado de febrero de 1921, una declaración del decano de leyes de Columbia Harlan Stone llamó a los actos de Palmer «anárquicos y subversivos de la libertad constitucional para ciudadanos y extranjeros por igual.»
Palmer dejó el cargo en marzo de 1921 cuando la administración Harding se hizo cargo de la Casa Blanca. Hoy en día, su nombre se asocia principalmente con las controvertidas redadas de Palmer y el susto Rojo.
