Glenn, teniente coronel del cuerpo de Marines de los Estados Unidos, fue uno de los siete hombres elegidos por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en 1959 para convertirse en los primeros astronautas de los Estados Unidos. Piloto condecorado, había volado casi 150 misiones de combate durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra De Corea. En 1957, realizó el primer vuelo supersónico sin escalas a través de los Estados Unidos, volando de Los Ángeles a Nueva York en tres horas y 23 minutos.,
en abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin fue el primer hombre en el espacio, y su nave espacial, Vostok 1, hizo una órbita completa antes de regresar a la Tierra. Menos de un mes después, el estadounidense Alan B. Shepard, Jr., se convirtió en el primer estadounidense en el espacio cuando su nave espacial Freedom 7 fue lanzada en un vuelo suborbital. El estadounidense» Gus » Grissom realizó otro vuelo suborbital en julio, y en agosto el cosmonauta soviético Gherman Titov pasó más de 25 horas en el espacio a bordo del Vostok 2, haciendo 17 órbitas., Como potencia tecnológica, los Estados Unidos se veían muy de segunda categoría en comparación con su adversario de la Guerra Fría. Si los estadounidenses querían disipar esta noción, necesitaban un vuelo multi-orbital antes de que llegara otro avance espacial soviético.
el 20 de febrero de 1962, la NASA y el coronel John Glenn lograron esta hazaña con el vuelo de Friendship 7, una nave espacial que hizo tres órbitas de la Tierra en cinco horas. Glenn fue aclamado como un héroe nacional, y el 23 de febrero El Presidente John F. Kennedy lo visitó en Cabo Cañaveral., Glenn más tarde se dirigió al Congreso y se le dio un desfile de ticker-tape en la ciudad de Nueva York.
debido a su renuencia a arriesgar la vida de un astronauta tan popular como Glenn, la NASA esencialmente aterrizó al «Marine limpio» en los años posteriores a su histórico vuelo. Frustrado con esta falta de actividad, Glenn se volvió a la política y en 1964 anunció su candidatura para el Senado de los Estados Unidos desde su estado natal de Ohio y dejó formalmente la NASA. Más tarde ese año, sin embargo, retiró su candidatura al Senado después de lesionarse gravemente el oído interno en una caída de un caballo., En 1970, después de un período como ejecutivo de Royal Crown Cola, se postuló para el Senado de nuevo, pero perdió la nominación demócrata a Howard Metzenbaum. Cuatro años más tarde, derrotó a Metzenbaum, ganó las elecciones generales y ganó la reelección tres veces. En 1984, buscó sin éxito la nominación demócrata para presidente.
en 1998, Glenn atrajo considerable atención de los medios cuando regresó al espacio a bordo del transbordador espacial Discovery. En 1999, se retiró de su escaño en el Senado de los Estados Unidos después de cuatro mandatos consecutivos en el cargo, un récord para el estado de Ohio., Glenn murió el 8 de diciembre de 2016, a los 95 años.
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