a principios del siglo XIX, muchos estadounidenses creían que la institución de la esclavitud pronto moriría por su propia voluntad. Y sin embargo, estaba a punto de sufrir un cambio profundo que lo convertiría en el factor principal de la economía del Sur antes de la guerra («antes de la guerra»), el período que cae aproximadamente entre 1810 y la Guerra Civil Estadounidense (1861-65).
La desmotadora de algodón
A finales del siglo xviii la economía agrícola del Sur estaba en problemas., Muchos deseaban convertir sus granjas para cultivar algodón porque Inglaterra, habiendo desarrollado recientemente nuevas máquinas para procesar algodón en tela, compraría tanto algodón como los sureños pudieran cultivar. Pero separar las frágiles fibras de algodón de la semilla—un proceso conocido como desmotado-era demasiado largo y costoso para obtener ganancias en el cultivo. Luego, en 1793, el inventor Eli Whitney (1765-1825) inventó una desmotadora de algodón que podía procesar cincuenta veces la cantidad de algodón que un obrero podía procesar en un día., Con la invención de la ginebra, el algodón de repente se convirtió en un cultivo comercial altamente rentable y hubo un tremendo aumento en el cultivo de algodón en el sur profundo (la región sureste de los Estados Unidos comprende Carolina del Sur , Georgia , Alabama , Mississippi y Luisiana ). Las exportaciones estadounidenses de algodón se dispararon de unas 3.000 balas en 1790 a 178.000 balas en 1810.
para los esclavos del sur la invención de Whitney fue un desastre. El cultivo de algodón requirió que grandes pandillas de trabajadores se movieran a través de los campos en diferentes momentos del ciclo de cultivo, sembrando, azando y cosechando., La nueva economía algodonera del Sur dependía de una enorme fuerza de trabajo esclava.
el valor de un esclavo
El aumento de la necesidad de esclavos se produjo exactamente en el momento en que el Congreso prohibió el comercio de esclavos en el Atlántico , que prohibía la importación de esclavos de tierras extranjeras. Los esclavos de repente se volvieron mucho más costosos. En 1810 el precio de una «mano de campo principal» era novecientos dólares; en 1860 ese precio se había duplicado a mil ochocientos dólares. A pesar de la prohibición de la trata de esclavos extranjeros, la esclavitud creció., En 1860, la inversión del Sur en sus esclavos superó en valor a todas sus otras inversiones, incluida la tierra.
plantaciones del «Viejo Sur»
los años de 1831 a 1861, el punto culminante de la cultura de las plantaciones de algodón, llegaron a ser conocidos como la era clásica del «Viejo Sur», a menudo representada en la literatura popular con imágenes de grandes plantaciones con mansiones con pilares dirigidas por caballeros aristocráticos con cientos de esclavos. De hecho, la gran mayoría de los sureños en ese momento eran agricultores en lucha que no tenían esclavos., De las personas que tenían esclavos, más de la mitad tenía cinco o menos, y el 88 por ciento tenía veinte o menos. Aunque pocas en Número, las grandes plantaciones y sus operaciones agrícolas trabajaron más de veinte esclavos—y a menudo muchos más-y fueron un hecho importante de la vida en el sur antes de la guerra. Estas grandes plantaciones eran el «gran negocio» del Sur antes de la guerra.
Las plantaciones eran comunidades autosostenidas, con cuartos de esclavos, almacenes, ahumaderos, graneros, herramientas, ganado, jardines, huertos y campos. Los trabajadores esclavos generalmente trabajaban en pandillas., Los esclavos hábiles trabajaban como artesanos, carpinteros, herreros, molineros, jardineros y empleados domésticos. Se tuvo cuidado de mantener ocupado el mayor número posible de esclavos durante todo el año. Los propietarios a menudo estaban ausentes, y a los Supervisores se les pagaba por la cantidad de algodón que producían, no por la condición de los esclavos que supervisaban. Cuanto más grande era la plantación, más organizada estaba.
Regulating slavery
los sureños vivían con gran temor a los levantamientos de esclavos e hicieron todo lo posible para evitar que sus esclavos encontraran la oportunidad de discutir planes para escapar o rebelarse., Los estados del Sur aprobaron «códigos de esclavos», que hicieron ilegal que los esclavos leyeran y escribieran, asistieran a los servicios religiosos sin la presencia de una persona blanca o testificaran en la corte contra una persona blanca. A los esclavos se les prohibió salir de su plantación sin un pase escrito de sus amos. Entre 1810 y 1860 todos los estados del Sur aprobaron leyes que restringían severamente el derecho de los propietarios de esclavos a liberar a sus esclavos, incluso en un testamento. Los negros libres eran considerados peligrosos, porque podían inspirar a los esclavos a rebelarse., Como consecuencia, la mayoría de los estados del Sur requerían que los esclavos que fueran liberados por sus amos abandonaran el estado en un plazo de treinta días.
para hacer cumplir los códigos de esclavos las autoridades establecieron » patrullas de esclavos.»Estas eran generalmente bandas organizadas localmente de hombres blancos jóvenes que cabalgaban por la noche comprobando que los esclavos estaban seguros en sus aposentos. Se sabía que abusaban de los esclavos que tenían permiso para viajar y también liberaban a los negros, pero nadie los detuvo porque hacían que las familias blancas se sintieran más seguras.,
expandiéndose hacia el suroeste
a medida que el suelo agotado reducía la productividad agrícola en Estados como Virginia y Carolina del Sur, los sembradores de algodón se mudaron a Georgia, Alabama, Tennessee , Mississippi, Louisiana, Florida , Missouri , Texas y Arkansas entre 1790 y 1860 , trayendo a sus esclavos con ellos. Desde la década de 1830 hasta la década de 1850, la constante mezcla de ataúdes de esclavos (grupos de esclavos encadenados juntos) hacia el sur y hacia el oeste era un espectáculo común. Estos movimientos desarraigaron aproximadamente seiscientos mil esclavos., La migración masiva desbarató a las familias de esclavos y gravó a los esclavos con el intenso trabajo de cortar caña densa, drenar pantanos, construir diques y plantar en el nuevo territorio.
la trata interna de esclavos
debido a que era ilegal importar esclavos de otros países, se desarrolló una trata interna de esclavos entre los estados esclavistas del Sur. Era un negocio feo y los comerciantes de esclavos eran considerados los hombres blancos de menor reputación., Sin embargo, la economía de las plantaciones del Sur solo podía prosperar debido a la transferencia de los esclavos excedentes del Sur superior a las plantaciones del sur profundo y el viejo suroeste. Dos millones de esclavos fueron transferidos de una región a otra entre 1790 y 1860.
La vida de los esclavos en las plantaciones
La vida de los esclavos en las plantaciones era, en el mejor de los casos, muy difícil., Mientras que muchas plantaciones eran dirigidas por supervisores impersonales que no dudaban en aplicar el látigo, algunos ricos propietarios de plantaciones del Sur se veían a sí mismos como figuras paternas de sus esclavos y se enorgullecían de tratarlos con amabilidad. Las personas que poseían granjas más pequeñas y trabajaban junto a los esclavos tendían a ser menos brutales. Incluso en estas circunstancias, sin embargo, los esclavos fueron tratados como seres inferiores y se les negó la capacidad de elegir su propio camino en la vida.
La mayoría de los gerentes de las plantaciones vigilaban estrictamente las ganancias. Esto significaba que los esclavos recibían un mínimo de las necesidades de la vida., La comida estaba racionada. Solo se proporcionaron zapatos para los meses de invierno. Los esclavos vivían en pequeñas cabañas sin puertas ni ventanas y con muy pocos muebles. Para ahorrar espacio y costos, los dueños de esclavos a menudo hacinaban tantos esclavos en una cabaña como fuera posible. El sueño se mantuvo al mínimo; el trabajo se mantuvo al máximo.
Los Esclavos luchaban por mantener relaciones familiares estables en situaciones muy difíciles. Los miembros de una familia de esclavos podían ser vendidos a un propietario lejano y nunca volver a ser vistos. Los dueños de esclavos a menudo violaban a las mujeres esclavas y, en tales casos, la descendencia de una mujer podría no ser la descendencia de su esposo., Sin embargo, la mayoría de los esclavos le daban un gran valor al matrimonio. Los lazos familiares y comunitarios eran muy fuertes en estas circunstancias extraordinarias.
resistencia y escape
en la mayoría de los estados del Sur, los blancos superaban en número a los esclavos. Los estrictos códigos de esclavos y las patrullas de esclavos dificultaban el escape, y la falta de montañas y bosques dificultaba el escondite. Sin embargo, hasta el momento de la emancipación (liberación de los esclavos) en 1863, unos cincuenta mil esclavos al año huían por períodos de tiempo variables. La mayoría de estos intentos terminaron en tragedia., Los esclavos encontraron otras formas de resistir silenciosamente sus ataduras. En secreto ralentizaron su ritmo de trabajo, abusaron de los animales de granja, fingieron enfermedad, rompieron herramientas y robaron cosechas, todos esfuerzos para dañar el negocio del propietario. Algunos esclavos envenenaron a los dueños de esclavos, quemaron almacenes, escaparon y organizaron revueltas violentas.
Los esclavos del Sur eran en gran parte analfabetos y muchos no sabían que había estallado un conflicto entre el norte y el sur. Cuando estalló la Guerra Civil Estadounidense en 1861, la observaron con cautela al principio., Una vez que entendieron que la guerra podía acelerar su libertad, la mayoría de los esclavos aprovecharon cada oportunidad para ayudar al ejército de la Unión (el ejército del Norte) contra el sur. Durante la guerra, aproximadamente quinientos mil esclavos escaparon o encontraron refugio dentro de las líneas de la Unión.
