después, cuando Christos se fue al trabajo, se despidió de su hija, y Nikki le mostró un signo de paz desde el sofá, sonriendo. Lesli fue a doblar la ropa. Unos 10 minutos más tarde, Lesli oyó el golpe de la puerta, y pasos por la puerta trasera. Caminó hacia el garaje, vacilante, y miró fijamente a Nikki, que se estaba retirando del Camino de entrada en el Porsche 911 Carrera de Christos, un automóvil que nunca se le permitió conducir., Lesli la llamó, pero Nikki miró hacia otro lado, acelerando el callejón sin salida. Lesli llamó a Christos, quien comenzó a conducir tratando de encontrar a su hija y llamó al 911. Mientras esperaba en espera, dos coches de policía corrieron junto a él, sonando las sirenas, dirigiéndose hacia la carretera de peaje. «Ha habido un accidente?»preguntó. «Sí,» le dijo el despachador. «Un Porsche negro.»
en el lugar del accidente, una grúa estaba levantando los restos de un coche tan arrugado que era difícil decir lo que había sido. Pero Christos reconoció un tapacubos, apenas Unido, y se derrumbó sobre el pavimento., Más tarde, dos forenses le dijeron a la familia que Nikki había estado conduciendo a casi 100 mph cuando golpeó otro vehículo, cayó sobre la mediana y se estrelló contra el peaje de concreto. An autopsy would later reveal that she still had cocaine in her system.
Dos semanas más tarde, Lesli, hermano, Geoff, recibió una llamada de un vecino. «¿Has visto las fotos?»preguntó. Al parecer, las fotos de la escena del accidente estaban circulando por la ciudad, por correo electrónico. Pronto aparecieron en sitios Web, muchos de ellos dedicados a la pornografía dura y la muerte., Se creó una página falsa en MySpace a nombre de Nikki, donde fue identificada como una «perra estúpida».»»Esa niña rica malcriada se lo merecía», escribió un comentarista. «Qué desperdicio de Porsche», anunció otro.
la familia presentó una queja formal sobre la liberación de las fotos, y tres meses más tarde, recibieron una carta de disculpa de la Patrulla de carreteras de California. Una investigación había revelado que las imágenes, tomadas como parte rutinaria de una respuesta fatal a un accidente, habían sido filtradas por dos despachadores de CHP: Thomas O’Donnell, de 39 años, y Aaron Reich, de 30., O’Donnell, un veterano de CHP de 19 años, había sido suspendido por 25 días sin sueldo. Reich renunció poco después, por razones no relacionadas, dice su abogado. Ambos hombres rechazaron las solicitudes de comentarios, pero Jon Schlueter, abogado de Reich, dice que su cliente envió las imágenes a familiares y amigos para advertirles de los peligros de la carretera. «Fue un cuento con moraleja», dice Schlueter. «Cualquier joven que vea estas fotos y sea incitado a conducir con más cautela o menos imprudencia, eso es un servicio público.,»
para la familia Catsouras, sin embargo, saber cómo se filtraron las fotos no impide su propagación. Así que contrataron a un abogado, Keith Bremer, y una compañía tecnológica llamada Reputation Defender que trabaja para eliminar contenido malicioso de la Web. Juntos, comenzaron a rastrear los sitios Web que mostraban las fotos, emitiendo cartas de cese y desistimiento y usando codificación avanzada para hacer que las fotos fueran más difíciles de encontrar en una búsqueda de Google., Ninguna de las dos tácticas tuvo mucho éxito: la familia no tiene base legal para obligar a los sitios Web a eliminar las fotos, y ninguna cantidad de magia de programación podría evitar que se propaguen a nuevos sitios. «En resumen, se convirtió en una batalla prácticamente imposible de ganar», dice Michael Fertik, un graduado de la Escuela de derecho de Harvard que es el fundador de Reputation Defender.
así que la familia Catsouras demandó a la CHP por negligencia, invasión de la privacidad e infligir daño emocional, entre otros cargos., El caso en sí no desafía el derecho de los usuarios de la Web a publicar las fotos de Nikki, pero responsabilizaría a la CHP, creando un elemento de disuasión legal para evitar tales filtraciones en el futuro. «No hay mucha ley de nuestro lado aquí», dice el abogado de la familia, de Bremer, Whyte, Brown & O’Meara, LLP. «Pero poner estas fotos en Internet era similar a colocarlas en todos los buzones del mundo.»
En California, sin embargo, el caso establecido un precedente legal., En marzo de 2008, fue desestimado por un juez de la Corte superior, quien dictaminó que si bien la conducta de los despachadores era «absolutamente reprensible», no había violado la ley. «No existe ningún deber entre la familia sobreviviente y el acusado», dice la opinión, porque los derechos de privacidad no se extienden a los muertos. «Es una situación desafortunada, y nuestro corazón está con la familia», dice R. Rex Parris, el abogado que representa a O’Donnell. «Pero esto es Estados Unidos, y hay libertad de información.»
Los Catsourases han apelado la decisión del tribunal—y al menos un experto legal cree que pueden prevalecer., «Muchos, muchos tribunales han llegado a la conclusión de que las familias de las personas fallecidas tienen derechos de privacidad para los fallecidos», dice Daniel Solove, profesor de derecho en la Universidad George Washington. In particular, he cites a 2004 case involving death-scene photos of former deputy White House counsel Vincent Foster, who died in 1993 of a self-inflicted gunshot wound to the head. En ese caso, la Corte Suprema dictaminó que el gobierno podría negar las solicitudes de la Ley de libertad de información para las fotos basadas en el derecho de una familia a la privacidad de la sobreviviente., «Estoy totalmente perplejo de cómo la corte concluye que no había obligación de preservar la privacidad de esta familia», dice.
mientras que los detalles del caso Catsouras son únicos, la cuestión más amplia – de cómo las leyes actuales parecen impotentes cuando se enfrentan a la propagación viral de contenido malicioso de Internet—se está convirtiendo en una preocupación generalizada. Hasta que se cerró el año pasado, un sitio llamado Juicy Campus provocó controversia al difundir rumores sobre supuestas aventuras sexuales de estudiantes universitarios. Sitios como DontDateHimGirl filtran acusaciones sucias sobre hombres desprevenidos., Y dos exalumnas de la Escuela de derecho de Yale han pasado años persiguiendo a los perpetradores de chismes desagradables sobre ellos, publicados en un panel de discusión legal.
pero mientras que la difamación y la calumnia están reguladas por la ley en el mundo real, en el mundo cibernético casi todo vale. En 1996, el Congreso aprobó una legislación—Sección 230 de la Ley de Decencia en las comunicaciones—que inmuniza a los sitios Web de responsabilidad por el discurso de los individuos, bajo el argumento de que compañías como AOL no deberían ser responsables de las acciones de cada usuario. As a consequence, victims of a damaged reputation have little legal recourse., Una persona podría intentar demandar a las personas que publican en un sitio Web, como lo han hecho las mujeres de Yale, pero en el mundo de publicaciones anónimas y computadoras públicas compartidas, solo encontrar el nombre real de una persona puede ser casi imposible. Incluso si los identifica, y aceptan eliminar el contenido, es poco probable que el contenido esté contenido solo en ese sitio Web. «Hemos creado un mazo que está tan apilado contra los individuos privados que quieren proteger su nombre y privacidad que ni siquiera tiene una oportunidad de luchar», dice Fertik de Reputation Defender.,
es por eso que, legalmente, cualquiera puede publicar imágenes sangrientas de Nikki Catsouras—pero no explica por qué tanta gente se siente obligada a mirar. Algunos son impulsados por simple curiosidad, dicen los psicólogos, el mismo impulso que hace que los automovilistas que pasan se queden boquiabiertos ante los accidentes. Pero en línea, el anonimato nos permite ir más allá, sin temor al juicio público. «Es como tener una máscara», dice John Suler, un cyber-psicólogo de la Universidad Rider. Esa máscara puede hacer que nos comportemos de maneras que normalmente no lo haríamos-alimentados por una especie de mentalidad de la mafia., «Las personas que miran estas fotos no tienen que enfrentarse a esta familia, y eso los desconecta de las víctimas que están lastimando», dice Solove, autor de un libro sobre privacidad Web, » el futuro de la reputación.»
dos años y medio después de la muerte de Nikki, su pérdida se cierne sobre la familia Catsouras. Han convertido su habitación en un estudio de música improvisado, pero todavía hay carpetas con sus tareas escolares, un armario lleno de ropa y sus carteles de Jim Morrison, Radiohead y The Beatles alinean las paredes., Danielle, la hija más cercana a Nikki en edad, y Kira, la más joven, ambos estudian desde casa ahora, con miedo de enfrentar el rumor en la escuela. Christiana, la hija del medio, está terminando su segundo año, pero los recuerdos de su hermana aparecen cuando menos lo espera, como cuando un bombero mencionó a Nikki en una conferencia sobre la seguridad del conductor; Christiana huyó de la habitación llorando.
Lesli y Christos prohíben a sus hijas usar sitios de redes sociales como MySpace, y han habilitado configuraciones de computadora que evitan que las fotos aparezcan en su pantalla., Pero la historia de Nikki es omnipresente: Google ofrece 246,000 resultados para » Catsouras.»Recientemente, Christiana necesitaba la dirección de una peluquería local llamada «Legends». Escribió» Legends Ladera Ranch», el nombre de su pueblo, en Google, y el nombre de Nikki, como la» leyenda «de» Ladera Ranch», apareció. «Son las cosas simples que nunca esperas», dice Christos. «Vivimos con miedo a las fotos. Y nuestros hijos nunca buscarán su nombre en Google sin el riesgo de verlos.»
hoy toda la familia está en terapia, y han sacado una segunda hipoteca para cubrir los costos de su batalla legal., Todavía cenan en familia cada noche, pero el asiento de Nikki está vacío. A veces, desearían poder dejar todo atrás. Pero por el momento, están enfocados en la fecha límite del 1 de junio para que una corte de Apelaciones de California falle en su caso. «En un mundo perfecto, presionaría un botón y borraría cada una de las imágenes», dice Lesli. En el mundo real, encuentra algo de consuelo en trabajar para cambiar las leyes, para que las fotos del hijo muerto de alguna futura familia puedan permanecer encerradas, dejando solo imágenes sonrientes y animadas para recordar.
