una crisis lenta amenaza las llanuras centrales de Estados Unidos, que cultivan una cuarta parte de los cultivos del país. Bajo tierra, la savia vital de la región – el agua – está desapareciendo, poniendo en riesgo una de las principales regiones productoras de alimentos del mundo.
el acuífero Ogallala-High Plains es una de las mayores fuentes de agua subterránea del mundo, que se extiende desde Dakota del Sur a través del Panhandle de Texas a través de porciones de ocho estados. Su agua contribuye con us billion 35 mil millones en la producción de cultivos cada año.,
pero los agricultores están sacando agua del Ogallala más rápido de lo que la lluvia y la nieve pueden recargarla. Entre 1900 y 2008 drenaron unos 89 billones de galones del acuífero, equivalente a dos tercios del lago Erie. El agotamiento amenaza el suministro de agua potable y socava a las comunidades locales que ya luchan contra la pandemia de la COVID-19, la crisis de los opioides, los cierres de hospitales, el aumento de las pérdidas agrícolas y el aumento de las tasas de suicidio.
en Kansas, El» Día Cero » – el día en que los pozos se secan – ha llegado para aproximadamente el 30% del acuífero. Dentro de 50 años, se espera que todo el acuífero esté agotado en un 70%.
algunos observadores atribuyen esta situación a la sequía periódica. Otros señalan a los agricultores, ya que el riego representa el 90% de las extracciones de agua subterránea de Ogallala., Pero nuestra investigación, que se centra en los aspectos sociales y legales del uso del agua en las comunidades agrícolas, muestra que los agricultores están drenando el Ogallala porque las políticas estatales y federales los alientan a hacerlo.
una cinta de correr de producción
a primera vista, los agricultores de las llanuras parecen estar bien en 2020. La producción agrícola aumentó este año. El maíz, el cultivo más grande en los Estados Unidos, tuvo un año casi récord, y los ingresos agrícolas aumentaron en un 5.7% con respecto a 2019.
pero esas cifras ocultan los pagos masivos del gobierno a los agricultores., Los subsidios federales aumentaron en un notable 65% Este año, totalizando 3 37.2 mil millones. Esta suma incluye dinero para las exportaciones perdidas debido a la escalada de las guerras comerciales, así como los pagos de socorro relacionados con la COVID-19. Los precios del maíz fueron demasiado bajos para cubrir el costo de cultivarlo este año, y los subsidios federales compensaron la diferencia.
Nuestra investigación encuentra que los subsidios ponen a los agricultores en una cinta de correr, trabajando más duro para producir más mientras drenan los recursos que sustentan su sustento. Los pagos del Gobierno crean un círculo vicioso de sobreproducción que intensifica el uso del agua., Los subsidios alientan a los agricultores a expandirse y comprar equipos costosos para regar áreas más grandes.
con los bajos precios de mercado para muchos cultivos, la producción no cubre los gastos en la mayoría de las granjas. Para mantenerse a flote, muchos agricultores compran o alquilan más acres. Cantidades cada vez mayores inundan el mercado, reduciendo aún más los precios de los cultivos y los ingresos agrícolas. Las subvenciones apoyan este ciclo.
pocos se benefician, especialmente las operaciones pequeñas y Medianas., En un estudio de 2019 de los 234 condados de la región de 1980 a 2010, encontramos que la superficie irrigada más grande no logró aumentar los ingresos ni mejorar los resultados de educación o salud para los residentes.
centrarse en la política, no en los agricultores
cuatro décadas de esfuerzos federales, estatales y locales de conservación se han dirigido principalmente a los agricultores individuales, proporcionándoles formas de reducir voluntariamente el uso del agua o adoptar tecnologías más eficientes en el uso del agua.
si bien estas iniciativas son importantes, no han frenado el declive del acuífero., En nuestra opinión, lo que realmente necesita la región del acuífero de Ogallala es un cambio de política.
se puede hacer mucho a nivel federal, pero el primer principio debe ser » no hacer daño.»Cada vez que las agencias federales han tratado de regular las aguas subterráneas, la reacción ha sido rápida e intensa, con los representantes del Congreso de los Estados agrícolas repudiando la jurisdicción federal sobre las aguas subterráneas.
el Congreso tampoco debería proponer la eliminación de los subsidios agrícolas, como han propuesto algunas organizaciones ecologistas y defensores del libre mercado., Dados los estrechos márgenes de la agricultura y las realidades políticas de larga data, el apoyo federal es simplemente parte de la agricultura de producción moderna.
con estas advertencias en mente, tres iniciativas podrían ayudar a aliviar la presión sobre los agricultores para que sigan expandiendo la producción. El programa de reservas de conservación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos paga a los agricultores para que permitan que las tierras agrícolas ambientalmente sensibles permanezcan en barbecho durante al menos 10 años., Con nuevas disposiciones, el programa podría reducir el uso del agua prohibiendo la expansión de la superficie irrigada, retirando permanentemente las tierras marginales y vinculando los subsidios a la producción de cultivos menos intensivos en agua.
estas iniciativas podrían implementarse a través de la Ley Federal de agricultura, que también establece niveles de financiamiento para subsidios no agrícolas como el programa de Asistencia Nutricional suplementaria o SNAP. Los pagos SNAP, que aumentan los presupuestos de alimentos de las familias necesitadas, son una herramienta importante para abordar la pobreza., El aumento de estos pagos y la adición de asistencia financiera a las comunidades locales podrían compensar los menores ingresos fiscales que resultan de la agricultura con menos superficie.
La modificación de las tasas federales de crédito agrícola también podría ralentizar la cinta de correr. Las condiciones generosas promueven préstamos para equipos de riego; para pagar esa deuda, los prestatarios cultivan más tierra. Ofrecer tarifas más bajas para el equipo que reduce el uso de agua y retener los préstamos para el equipo estándar y derrochador podría empujar a los agricultores hacia la conservación.
La herramienta más poderosa es el código tributario., En la actualidad, los agricultores reciben deducciones por la disminución de los niveles de las aguas subterráneas y pueden amortizar la depreciación del equipo de riego. Reemplazar estos beneficios con un crédito fiscal para estabilizar el agua subterránea y sustituir un programa de depreciación que favorezca equipos de riego más eficientes podría proporcionar fuertes incentivos para conservar el agua.
reescribir las leyes estatales de agua
los derechos de agua están determinados principalmente por la ley estatal, por lo que la reforma de las políticas estatales de agua es crucial. La jurisprudencia demuestra que el mero hecho de poseer derechos sobre el agua no garantiza el derecho legal a las aguas residuales., Durante más de un siglo, los tribunales han mantenido las restricciones estatales a los residuos, con sentencias que permiten la adaptación mediante la modificación de las definiciones de «uso beneficioso» y «residuos» con el tiempo.
utilizando estos precedentes, las agencias estatales de agua podrían designar cultivos sedientos, como arroz, algodón o maíz, como derrochadores en ciertas regiones. Las regulaciones que previenen el uso irrazonable del agua no son inconstitucionales.
permitir cierta flexibilidad a los agricultores maximizará las ganancias, siempre y cuando estabilicen el uso general del agua., Si irrigan menos – o no irrigan en absoluto-en años con precios de mercado bajos, las reglas podrían permitir más irrigación en años mejores. En última instancia, muchos agricultores – y sus banqueros – están dispuestos a intercambiar rendimientos anuales más bajos por un suministro de agua más largo.
como ha demostrado nuestra investigación, la gran mayoría de los agricultores de la región quieren ahorrar agua subterránea. Necesitarán la ayuda de los encargados de formular políticas para hacerlo. Cuarenta años es suficiente para saber que el declive del acuífero Ogallala no es impulsado por el clima o por las preferencias individuales de los agricultores. El agotamiento es un problema estructural arraigado en las políticas agrícolas., El agotamiento de las aguas subterráneas es una opción Política tomada por funcionarios federales, estatales y locales.
Stephen Lauer y Vivian Aranda-Hughes, ex estudiantes de doctorado de la Universidad Estatal de Kansas, contribuyeron a varios de los estudios citados en este artículo.
