¿qué son los zooplancton?
el zooplancton son animales que viven toda o parte de su vida como plancton (de la palabra griega para «deriva») suspendido y a la deriva en agua dulce o salada rara vez, si es que alguna vez, entra en contacto con superficies duras. Generalmente son animales muy pequeños (y por lo tanto nadadores débiles) o grandes pero de cuerpo blando (y también, por lo tanto, nadadores débiles) que nadan largas distancias o contra corrientes como peces, calamares o mamíferos marinos., Estos incluyen una amplia gama de animales, desde protozoos primitivos hasta larvas de animales más complejos y varían en tamaño desde organismos microscópicos hasta algunos de los animales más largos del mar.
el zooplancton vive prácticamente en todas partes del océano, pero el mayor número se encuentra en la parte superior del océano, donde hay suficiente luz solar para soportar el fitoplancton, el primer eslabón de la cadena alimentaria y alimento para muchos zooplancton.
La mayoría del zooplancton pasa toda su vida a la deriva, pero las larvas de muchos peces y animales que viven en el fondo, antes de que desarrollen formas adultas, también forman parte de este grupo., Una categoría importante de zooplancton son los crustáceos, tanto la forma larvaria de animales más grandes como cangrejos y mariscos, como los crustáceos flotantes más pequeños que son una fuente de alimento abundante y crítica para los animales más grandes. Otra categoría importante es el zooplancton gelatinoso o jaleas, grupos no relacionados que todos tienen cuerpos blandos y transparentes y pasan gran parte de su vida a la deriva en la columna de agua. En este grupo se incluyen medusas y medusas peine (ver más abajo), además de algunos gusanos, moluscos y cordados.,
el zooplancton más pequeño son protozoos unicelulares, también llamados microzooplancton, que se alimentan de las células de fitoplancton más pequeñas del Océano. A su vez, el microzooplancton se convierte en alimento para animales más grandes. Este siguiente nivel incluye pequeños crustáceos que comen fitoplancton y microzooplancton. Estos, especialmente los copépodos, que varían en tamaño desde casi microscópicos hasta aproximadamente media pulgada, y el krill similar al camarón, son los animales multicelulares más abundantes en el mar y son suministros de alimentos críticos para los peces y las ballenas barbadas.,
incluso el zooplancton grande, algunos de más de un pie de largo, consume microbios. Algunos caracoles planctónicos, llamados pterópodos, y también tunicados planctónicos (un subgrupo de cordados que incluye salpas y formas relacionadas) filtran o capturan células individuales flotantes y otras partículas en el agua utilizando estructuras revestidas de moco.
una característica de muchos zooplancton es un patrón de movimiento llamado migración vertical diurna., Muchas especies, aunque nadadoras débiles, migran cientos de metros de profundidad durante el día para evitar depredadores y regresan a la superficie para alimentarse de fitoplancton y microzooplancton por la noche. Como resultado, muchas otras partes de la cadena alimentaria también siguen este patrón de migración diaria.
¿qué son las medusas?
Las medusas son un tipo de zooplancton que tanto deriva en el océano como tiene cierta capacidad para nadar. Cientos de especies de medusas viven en cada parte del océano y pertenecen al mismo grupo animal que los corales y las anémonas de mar.,
de cuerpo suave, frágil y a menudo transparente, las medusas a menudo parecen paraguas o campanas con tentáculos alrededor del borde o colgando del centro. Esta forma se llama medusa, porque recuerda a la gente de Medusa de la mitología griega. Las medusas más pequeñas son apenas visibles; las más grandes tienen más de un metro de diámetro.
Las medusas nadan pulsando sus campanas. También tienen solo órganos primitivos y sistemas nerviosos, y no hay partes duras del cuerpo. Sin embargo, son depredadores que capturan plancton y peces larvarios con células urticantes en sus tentáculos., La mayoría no son humanos dañinos más allá de proporcionar una picadura incómoda, pero algunas especies pueden ser mortales.
Las medusas tienen una reproducción inusual que produce diferentes formas de vida entre etapas. Las medusas planctónicas liberan larvas que crecen hasta convertirse en pólipos en forma de planta. Cada pólipo produce entonces muchas medusas y el ciclo se repite.
Las densas poblaciones de medusas han causado recientemente disminuciones en las larvas de peces, redes de pesca arruinadas y tomas de agua de mar obstruidas., Algunas personas especulan que el calentamiento de los océanos está detrás de estos enjambres y puede conducir a más en el futuro, pero los científicos recientemente informaron que la evidencia disponible no apoya la idea.
otras medusas no son medusas, sino animales coloniales llamados sifonóforos, conglomerados de individuos unidos con campanas y tentáculos urticantes. Algunos son notorios por picaduras dolorosas, como el hombre de guerra portugués que vive en la superficie. Otros crecen más que las ballenas: los científicos han registrado un espécimen de 130 pies de largo cientos de metros por debajo de la superficie.,
Las medusas Comb son otro miembro del grupo de las medusas y son muy similares a las medusas. Llamadas así por las paletas en forma de peine en sus cuerpos que usan para nadar, las jaleas de peine son suaves, redondas y transparentes. También son depredadores, pero no pican, sino que capturan presas con secreciones pegajosas.
¿por Qué son importantes?
Las Cadenas alimentarias oceánicas suelen ser más cortas y menos diversas que las terrestres, por lo que cada eslabón es esencial para el conjunto. El zooplancton llena un vínculo crucial entre el fitoplancton («la hierba del mar») y los animales más grandes de mar abierto., Pequeños copépodos, krill y pterópodos son alimento para plancton más grande, peces e incluso ballenas. Si la abundancia de estas diminutas criaturas disminuyera, las consecuencias para los grandes animales oceánicos probablemente serían repentinas y severas.
en ciertas áreas, especialmente las regiones polares, los científicos están estudiando cómo el cambio climático alterará los ecosistemas oceánicos mediante la investigación de los vínculos entre las propiedades del océano, como la temperatura, el momento estacional del crecimiento del fitoplancton y el zooplancton, y las poblaciones de peces y ballenas.,
tanto las salpas como el krill también viven en el Océano Austral cerca de la Antártida, y ambos se alimentan directamente de la gran abundancia de fitoplancton allí. Los científicos piensan que la extensión del hielo marino y la temperatura del océano cada año pueden influir en el equilibrio entre las poblaciones de salp y krill. Cuando hay más hielo marino, las poblaciones de krill parecen prosperar y las salpas no; cuando hay menos hielo, las poblaciones de salp aumentan y el krill es menos abundante. El Krill es el principal alimento para peces, ballenas y aves marinas en la Antártida., Desafortunadamente, las salpas gelatinosas tienen un contenido nutricional mucho menor y, por lo tanto, no son un buen alimento para esos animales de alto nivel.
el plancton descascarado pequeño, como los pterópodos, que son una fuente abundante e importante de alimento para los peces, también se ha convertido en un indicador importante de los posibles efectos generalizados de la acidificación de los océanos. A medida que aumenta el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, el pH del Océano—una medida de alcalinidad y acidez—ha disminuido, lo que significa que se ha vuelto menos alcalino y más ácido., A medida que esto sucede, la concentración de iones de carbonato de calcio que los animales utilizan para formar sus conchas disminuye. Si el pH continúa cayendo, entonces el material de la cáscara que han podido formar puede comenzar a disolverse.
el aumento de las poblaciones de medusas costeras e introducidas también puede tener graves impactos en las poblaciones de peces locales. Grandes cantidades de medusas pueden consumir grandes cantidades de larvas de peces, incluyendo las larvas de muchas especies comercialmente importantes., Como resultado, hay menos adultos de esos peces larvarios y, a menudo, menos de esos animales que dependen de las larvas y los adultos para alimentarse.
