Para las personas con alexitimia, las emociones son un misterio

Stephen ha estado casado dos veces. Dos días de boda. Dos»sí, quiero». sin embargo, Stephen no tiene recuerdos felices de ninguno de los dos-o, de hecho, de los matrimonios o cualquiera de sus relaciones.

conoció a su primera esposa en un curso de pre-enfermería cuando tenía solo 16 años. Seis años después, se casaron. Tres años después de eso, se divorciaron; ella nunca fue realmente la adecuada para él, dice., Casi dos décadas después, en 2009, conoció a su segunda esposa a través de un sitio de citas. Se lanzó a la relación, y al año siguiente, con su padre y sus dos hermanos adultos presentes, se casaron en la oficina de registro en Sheffield, Inglaterra, donde ambos viven.

se puso sonrisas para las fotos de la boda porque reconoció que se esperaban, pero, como explica: «desde un punto de vista de sentimiento interno, cualquier cosa que haga que requiera una respuesta emocional se siente como una falsificación. La mayoría de mis respuestas son respuestas aprendidas., En un ambiente donde todo el mundo está siendo alegre y feliz, se siente como si estuviera mintiendo. Actuar. Lo cual soy. Así que es una mentira.»

La Felicidad no es la única emoción con la que Stephen lucha. Emoción, vergüenza, disgusto, anticipación, incluso amor he él tampoco siente esto. «Siento algo, pero no puedo distinguir de ninguna manera real lo que es ese sentimiento.»Las únicas emociones con las que está familiarizado son el miedo y la ira.

tales problemas profundos con la emoción a veces se asocian con el autismo, que Stephen no tiene, o con la psicopatía, que tampoco tiene., El año pasado, a la edad de 51 años, finalmente aprendió lo que tiene: una condición poco conocida llamada alexitimia, una palabra hecha de partes griegas que significa, aproximadamente, «no hay palabras para emoción.»

a pesar del nombre, el verdadero problema para las personas con alexitimia no es tanto que no tengan palabras para sus emociones, sino que carecen de las emociones en sí mismas. Sin embargo, no todas las personas con la enfermedad tienen las mismas experiencias. Algunos tienen lagunas y distorsiones en el repertorio emocional típico., Algunos se dan cuenta de que están sintiendo una emoción, pero no saben cuál, mientras que otros confunden los signos de ciertas emociones con otra cosa, tal vez interpretando las mariposas en el estómago como dolores de hambre.

sorprendentemente, dado lo generalmente no reconocido que es, los estudios muestran que aproximadamente 1 de cada 10 personas cae en el espectro de alexitimia. Una nueva investigación está revelando lo que va mal, y este trabajo tiene la promesa no solo de nuevos tratamientos para los trastornos de la emoción, sino de revelar cómo el resto de nosotros sentimos algo en absoluto.,

fingiendo:

después de trabajar como enfermera durante 10 años, Stephen decidió que quería hacer algo diferente. Un curso de dos años de acceso a la Universidad llevó a un título en astronomía y física, y luego a un trabajo de prueba de juegos de ordenador. Construyó una carrera exitosa para sí mismo, trabajando para varias empresas en sus departamentos de pruebas informáticas, administrando equipos y viajando por todo el mundo para hablar en conferencias. No tenía ningún problema en transmitir los hechos a sus colegas., Fue en el contexto de relaciones más personales — o cualquier otro escenario que típicamente involucraría expresiones de emoción — que sintió que las cosas estaban «mal».»

«al comienzo de una relación, estoy totalmente interesado en quién es esa persona», explica. «Me han dicho que soy muy bueno en el mantenimiento de un período de luna de miel para ‘más de lo esperado. Pero después de un año, toma un giro masivo. Todo se desmorona. Me he puesto en un pedestal para ser esta persona que realmente no soy. Reacciono principalmente cognitivamente, en lugar de ser emociones que me hacen reaccionar. Obviamente, eso no es válido., No es real. Parece falso. Porque es falso. Y sólo puedes fingir por un tiempo.»

él y su actual Esposa dejaron de vivir juntos en 2012. Vio a un médico general y le recetaron antidepresivos. Aunque todavía estaba en contacto con su esposa, estaba claro que la relación ya no estaba trabajando. En junio de 2015, intentó suicidarse. «En realidad, había estado publicando en Facebook y Twitter sobre suicidarme, y alguien — nunca he averiguado quién-se puso en contacto con la policía. Me llevaron al hospital y me trataron.,»

un psiquiatra remitió a Stephen para una serie de sesiones de asesoramiento y luego un curso de psicoterapia psicodinámica, un tipo de terapia basada en Freud que, al tratar de descubrir los conductores inconscientes de los pensamientos y el comportamiento, es similar al psicoanálisis.

fue en un libro llamado «Why Love Matters» de Sue Gerhardt, que su terapeuta recomendó, que se encontró por primera vez con el concepto de alexitimia. «Lo mencioné en la terapia, y fue entonces cuando empezamos a hablar de que yo era muy alexitimica., Obviamente, tengo un vocabulario. Tengo palabras para las emociones. Pero si son las palabras correctas para la emoción correcta es un punto completamente diferente thought solo pensé que no era bueno hablando de cómo me siento y emociones y cosas por el estilo. Pero después de un año de terapia, se hizo evidente que cuando hablo de emociones, en realidad no sé de qué estoy hablando.»

el término ‘alexithymic’ data de un libro publicado en 1972 y tiene sus orígenes en la literatura psicodinámica freudiana., Las ideas freudianas están ahora fuera del favor de la mayoría de los psicólogos académicos, como explica Geoff Bird, Profesor Asociado de psicología experimental en la Universidad de Oxford. «No quiero faltarle el respeto a esas tradiciones, pero en el campo cognitivo, neuro, experimental, ya no muchas personas están realmente muy interesadas en nada asociado con Freud.»

Pero cuando Bird leyó sobre alexithymia, encontró las descripciones intrigantes. «En realidad, es realmente increíble.,»Para la mayoría de las personas», en un nivel bajo de emoción, puede que estés un poco inseguro sobre exactamente lo que estás sintiendo, pero si tienes una emoción fuerte, sabes lo que es.»Y sin embargo, de alguna manera, aquí había personas que simplemente no lo sabían.

Bird comenzó su carrera académica estudiando el autismo, la empatía y la conciencia emocional, lo que le llevó a interesarse por la alexitimia. En uno de sus primeros estudios en este campo, vinculó la alexitimia, medida con una lista de verificación de 20 elementos desarrollada en la Universidad de Toronto, con una falta de empatía., Si no puedes sentir tus propias emociones de la manera típica, tiene sentido que tampoco puedas identificarte con las de los demás.

pero lo que realmente atrajo a Bird a la investigación de alexitimia fueron sus interacciones con personas con autismo. «Ha habido esta percepción de que las personas con autismo no tienen empatía. Y eso es basura. Y puedes verlo inmediatamente tan pronto como conozcas a algunas personas autistas.»

en una serie de estudios, Bird ha encontrado que aproximadamente la mitad de las personas con autismo tienen alexitimia, son estas personas las que luchan con la emoción y la empatía, mientras que el resto no., En otras palabras, las dificultades relacionadas con las emociones son intrínsecas a la alexitimia, no al autismo.

corazón de carreras:

Bird es un apasionado de difundir este mensaje. Habla con sentimiento sobre un voluntario de estudio autista en particular que no tenía alexitimia: «un tipo encantador con un coeficiente intelectual que no podíamos medir, es así de bueno. No podía mantener un trabajo. Pero se ofreció como voluntario para trabajar en un hogar de cuidados porque quería hacer algo productivo con su tiempo. Dijeron: ‘Oh, porque tienes un diagnóstico de autismo, no puedes hacer empatía, por lo tanto, no puedes cuidar de nuestros ancianos., Lo cual es ridículo.»

Bird ha realizado desde entonces una serie de estudios que exploran la alexitimia fuera del contexto del autismo. Él ha encontrado, por ejemplo, que las personas con la condición no tienen problemas para reconocer caras o distinguir entre imágenes de personas sonriendo y frunciendo el ceño. «Pero para algunas de nuestras personas realmente alexitimicas, si bien pueden distinguir una sonrisa y un ceño fruncido, no tienen idea de lo que son. Eso es realmente muy extraño.,»

Muchas de las personas con la condición que Bird ha conocido hablan de que otras personas les dicen que son diferentes, aunque algunos lo reconocen en sí mismos desde el principio. «Supongo que es un poco como no ser capaz de ver el color, y todo el mundo siempre está golpeando sobre lo rojo que es esto o lo azul, y te das cuenta de que hay un aspecto de la experiencia humana en el que simplemente no estás participando.,»

Además de caracterizar mejor la alexitimia, Bird y sus colegas también han profundizado en lo que la explica, tomando lo que podría parecer un argumento circular — Stephen tiene problemas con la emoción porque tiene alexitimia, que se caracteriza por problemas con la emoción — y volándola en pedazos.

en situaciones que Stephen reconoce como altamente emocionales en teoría, como decirle a alguien «te amo», experimenta cambios dentro de su cuerpo. «Siento que mi corazón se acelera y esta descarga de adrenalina, pero para mí esa sensación siempre es aterradora. No se como reaccionar., Me hace querer huir o reaccionar verbalmente agresivamente.»

miedo e ira — y confusión-él entiende. «Todo lo demás simplemente se siente igual’s es esta sensación de, ‘Errrr, No estoy muy cómodo con esto — no está del todo bien.'»

para Rebecca Brewer, una ex estudiante de Bird y ahora profesora de psicología en Royal Holloway, Universidad de Londres, esto tiene sentido., «Con la alexitimia, las personas a menudo saben que están experimentando una emoción, pero no saben qué emoción es», explica. «Esto significa que todavía podrían experimentar depresión, posiblemente porque luchan por diferenciar entre diferentes emociones negativas y luchan por identificar emociones. De manera similar con la ansiedad, puede ser que alguien experimente una respuesta emocional asociada con un latido cardíaco rápido, lo que podría ser emoción, pero no saben cómo interpretar eso, y podrían entrar en pánico por lo que está sucediendo en su cuerpo.,»

la capacidad de detectar cambios dentro del cuerpo, desde un corazón acelerado hasta una desviación del flujo sanguíneo, desde una vejiga llena hasta una distensión de los pulmones, se conoce como interocepción. Es tu percepción de tu propio estado interno.

Diferentes emociones están asociadas con diferentes cambios físicos. En la ira, por ejemplo, la frecuencia cardíaca Aumenta, la sangre se precipita a la cara y los puños se aprietan. En el miedo, la frecuencia cardíaca también aumenta, pero la sangre drena de la cara., Generalmente se piensa que estos cambios no son del todo específicos de las emociones individuales, por lo que el contexto también es importante: si sientes que tu corazón se acelera y estás mirando a una araña, sabes que lo que estás sintiendo es miedo, no excitación sexual.

Trauma y negligencia:

Lo Que Bird, Brewer y otros han encontrado en personas con alexitimia es una capacidad reducida, a veces una incapacidad completa, para producir, detectar o interpretar estos cambios corporales internos. Las personas con esta afección tienen cocientes de inteligencia de rango normal., Pueden entender tan bien como cualquier otra persona que están viendo una araña en lugar de un socio potencial atractivo. Pero o sus cerebros no están desencadenando los cambios físicos que parecen necesarios para la experiencia de una emoción, o otras regiones de sus cerebros no están leyendo estas señales correctamente.

en 2016, Bird y Brewer, junto con Richard Cook en la City University de Londres, publicaron un artículo de investigación que caracterizaba a la alexitimia como un «déficit generalizado de interocepción».,»Aquí, entonces, había una explicación para los problemas de estas personas con la emoción, pero también, en efecto, un manifiesto que afirmaba que la percepción de una gama de señales corporales es importante para la experiencia de la emoción en el resto de nosotros.

es una idea que ya expresamos en el lenguaje cotidiano: en inglés, para que una disculpa signifique algo, tiene que ser ‘ sincera. Si realmente amas a alguien, es con todo tu corazón. Cuando estás realmente enojado, tu sangre hierve.,’En lugar de decir que estás ansioso, podrías hablar de tener ‘mariposas en el estómago’ (que se cree que son causadas por una desviación del flujo sanguíneo del sistema digestivo).

Cuando era niño, Stephen sufrió un abandono emocional extremo. Cuando tenía 6 años, su madre intencionalmente prendió fuego a su casa en Nottingham mientras ella, Stephen, su hermano menor e incluso su hermana menor estaban dentro. Afortunadamente, el padre de los niños, que se había ido a trabajar, se dio cuenta de que había olvidado su almuerzo y regresó a casa.,mirando hacia atrás, Stephen dice que está claro que su madre sufría de depresión posparto. Pero no recibió tratamiento, » y todo lo que sabía era ansiedad y estar preocupada.»Después del incendio, su madre fue a prisión. Su padre era un trabajador del acero que trabajaba todo tipo de turnos. «Un vecino contactó a Servicios Sociales y le dijeron a papá que lo resolviera o nos llevarían. Ninguno de los hermanos o hermanas de mi padre me quería a mí o a mi hermano porque éramos mierdas. Siempre estábamos en problemas. Robar tiendas. Todo tipo de cosas. Así que fuimos a cuidados.,»

durante el resto de su infancia, Stephen estuvo dentro y fuera de los hogares de cuidado. Las únicas emociones que recuerda sentir, incluso entonces, son el miedo, la ira y la confusión. «Navidad, cumpleaños, gente de la nada en los hogares de cuidado siendo amable conmigo never nunca me acostumbré. Siempre me sentí incómoda. Solo hay un lío de sentimientos dentro de mí que no interpreto correctamente o no respondo adecuadamente.»

la alexitimia a menudo se asocia con trauma y negligencia desde una edad temprana, explica Geoff Bird. Los estudios de gemelos también han sugerido un componente genético., Y también está relacionado con ciertos tipos de daño cerebral, particularmente en la ínsula, la región que recibe señales interoceptivas.

Como señala Rebecca Brewer, el tipo de ansiedad que Stephen experimenta es común en personas con mala interocepción. En la Universidad de Sussex, Hugo Critchley y Sarah Garfinkel, que tienen experiencia en Psiquiatría y neurociencia, están buscando formas de alterar la interocepción, para reducir la ansiedad.

Garfinkel ha presentado un modelo 3-D de interocepción que ha sido bien recibido por otros en el campo., En primer lugar, la precisión objetiva en la percepción de las señales interoceptivas — lo bueno que eres en el conteo de latidos del corazón, por ejemplo. Segundo, informe subjetivo-lo bueno que crees que eres. Y en tercer lugar, la precisión metacognitiva — lo bueno que eres en saber lo bueno que realmente eres.

la tercera dimensión es importante porque varios estudios han encontrado que la brecha entre lo bueno que alguien piensa que es para contar los latidos del corazón, por ejemplo, y lo bueno que realmente es predice sus niveles de ansiedad., Lisa Quadt, investigadora del grupo Sussex, está llevando a cabo un ensayo clínico con el objetivo de probar si disminuir esta brecha para las personas con autismo puede reducir su ansiedad.

disminución de la ansiedad:

en un estudio piloto, Critchley, Garfinkel y la estudiante de posgrado Abigail McLanachan reclutaron a un grupo de estudiantes que ingresaron al laboratorio para seis sesiones de capacitación. En cada sesión, primero hicieron la tarea de contar los latidos del corazón. El voluntario se sentó en reposo, con un oxímetro de pulso de goma suelto en sus dedos índice, e informó cuántos latidos habían contado., Entonces McLanachan les dijo cómo lo habían hecho para que tuvieran una mejor idea de lo precisos que eran.

McLanachan luego les hizo hacer unos minutos de saltos o caminar rápidamente por la empinada colina fuera del edificio, lo que fuera necesario para elevar su frecuencia cardíaca, para que fuera más fácil de detectar. («Porque algunas personas realmente no pueden sentir sus latidos cardíacos en absoluto. No puedo», explica Quadt. Luego volvieron al laboratorio, hicieron las tareas de nuevo y, como antes, recibieron retroalimentación cada vez.

Este fue solo un estudio piloto sobre una población estudiantil general., Pero después de tres semanas, no solo mejoró la precisión de los estudiantes en las tres dimensiones de la interocepción, sino que también informaron una disminución en la ansiedad de alrededor del 10 por ciento.

para el ensayo principal, los voluntarios diagnosticados con autismo completarán las mismas tareas que en el piloto, pero una vez al principio y otra al final, las harán dentro de un escáner de imágenes por resonancia magnética funcional., Esto permitirá al equipo monitorear la actividad en la ínsula, que recibe datos de frecuencia cardíaca, y observar cómo los cambios en esa actividad pueden corresponder a las conexiones entre la amígdala, que detecta amenazas, y la corteza prefrontal, que puede determinar si una amenaza potencial realmente es o no peligrosa y, por lo tanto, si la ansiedad está justificada. La esperanza, explica Critchley, es ver una mejor conectividad entre estas dos regiones, que estudios Anteriores han vinculado a una disminución de la ansiedad.,

en Oxford, mientras tanto, Geoff Bird quiere ver la idea de que hay dos tipos diferentes de alexitimia. Las personas con un tipo no producen suficientes señales corporales necesarias para la experiencia de una emoción, por lo que es poco probable que se beneficien del tipo de entrenamiento del grupo Sussex. Las personas con el otro tipo producen todo tipo de sensaciones corporales, pero sus cerebros no procesan estas señales de la manera típica. Este segundo grupo, que incluye a Stephen, podría beneficiarse más.,

Bird hace hincapié en que, aunque las personas con alexitimia luchan por entender las emociones, eso no significa que no se preocupen por otras personas. «En su mayor parte, las personas con alexitimia pueden reconocer que otras están en un estado negativo, y esto las angustia. El problema es que no pueden averiguar lo que la otra persona está sintiendo, y lo que está sintiendo, y por lo tanto, cómo hacer que la otra persona se sienta mejor o cómo reducir su propia angustia. Creo que eso es importante porque la alexitimia es diferente de la psicopatía en ese sentido.,»

Stephen dice que para él, esto es ciertamente cierto. Y en teoría, una técnica de entrenamiento emocional es algo que le gustaría. «Tengo varios libros sobre emociones y sentimientos, y no hacen una pizca de diferencia porque no están hablando lo suficiente específicamente sobre lo que realmente sientes dentro de tu cuerpo es qué emoción.»

sintiéndose empoderado:

Por ahora, dada la ausencia de tratamientos disponibles para la alexitimia, Stephen planea usar su nueva comprensión de sí mismo, adquirida a través de la terapia, para tratar de avanzar., Al principio, dice, esperaba que la terapia lo arreglara todo. «Pensé que cada día sería perfecto, brillante and Y me he dado cuenta de que eso no va a suceder. Siempre voy a tener problemas, Siempre voy a tener problemas.»

ha aprendido lecciones valiosas, dice. Aunque él y su esposa todavía están separados, hablan regularmente y ahora trata de no rechazar sus opiniones sobre su ansiedad. «En lugar de ir, ‘No’, voy a escuchar. Pienso, ‘ bueno, tú sabes de qué se tratan las emociones y yo no, así que voy a escucharte y lo aceptaré o encontraré una manera de lidiar con ello.,»También está pensando en mudarse a trabajar con personas que están luchando con el abuso de sustancias, porque le gustaría volver a una carrera donde pueda ayudar a la gente.

sobre todo, está decidido a usar su diagnóstico de alexitimia. «Para mí, me da poder; ahora que lo sé, puedo leer sobre él. Puedo averiguar más al respecto. Y puedo desarrollar ciertas herramientas que me permiten combatirlo.»

Las personas sin alexitimia probablemente podrían usar tales herramientas también., Bird ha liderado trabajos que muestran que las personas que son más conscientes de sus propios latidos del Corazón son más capaces de reconocer las emociones de los demás, un primer paso crucial para ser empáticos. Está planeando estudios para investigar si el entrenamiento de latidos cardíacos podría aumentar la empatía.

aquellos que quieren reducir los sentimientos de estrés y ansiedad en la vida diaria, pero que no pueden o no quieren cambiar las fuentes de estrés, podrían centrarse en cambiar las señales que provienen de sus cuerpos., El ejercicio físico Regular debe amortiguar los tipos de señales corporales (del corazón y la circulación, por ejemplo) que el cerebro podría interpretar como ansiosas, por lo que también debería amortiguar los sentimientos de ansiedad.

saber que las señales de nuestros cuerpos sustentan nuestras emociones podría ser empoderador para todos nosotros. ¿Cómo te hace sentir eso?

esta historia apareció originalmente en Mosaic. Ha sido editado para reflejar el estilo de Spectrum.