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Harvard Heart Letter/enero de 2002 (actualizado en febrero de 2012)
de vez en cuando, la página del obituario enumera las muertes de una pareja mayor que falleció en poco tiempo. «Apuesto a que murieron de un corazón roto», podrías meditar con un triste movimiento de cabeza. ¿Realmente puede pasar?
hace varios siglos, la respuesta habría sido sí- «griefe» fue ampliamente considerada una causa de muerte., Hace treinta años, los científicos habrían descartado una idea tan romántica. Ahora estamos volviendo al sí de nuevo, empujados por casos documentados de malas noticias que desencadenan ataques cardíacos, estudios que rastrean las repercusiones del duelo o las secuelas de desastres naturales o provocados por el hombre, y una mejor comprensión de cómo el estrés y la depresión afectan el corazón.
el corazón bajo asedio
aunque las historias de cónyuges que mueren a pocos días o semanas de distancia tienen el anillo de leyendas urbanas, a menudo son ciertas. George L., Engel, MD, un psiquiatra que fue pionero en el estudio de los efectos de las fuerzas psicológicas en la salud y la enfermedad, describió docenas de casos en un artículo clásico de 1971 en los anales de la Medicina Interna. En algunos casos, el cónyuge sobreviviente colapsó al enterarse de la noticia de la muerte de su pareja. En otros, el sobreviviente parecía tomar una decisión consciente de morir., En una crónica de una muerte anunciada, el legendario editor de New Yorker William Maxwell murió a una semana de su esposa después de decirle a un ex colega: «he decidido que no hay mucha razón para quedarse, ahora que Emmy se ha ido, y estoy haciendo todo lo posible para nunca tomar otro bocado de comida.»
Cuando se trata de estrés en la vida, enterrar a un niño encabeza la lista. Justo detrás está enterrar a un cónyuge y adaptarse a la vida solo. La pérdida de un confidente puede hacer del mundo un lugar más frío y amenazador, y los sobrevivientes pueden tener que hacer cosas de las que sus cónyuges los habían protegido durante mucho tiempo., Varios estudios de hombres y mujeres en el año más o menos después de la muerte de un cónyuge muestran tasas de mortalidad más altas de lo esperado, con gran parte del aumento debido a enfermedades cardíacas.
otros eventos-la pérdida de un hogar, una carrera o casi cualquier cosa que uno aprecie — pueden ser igual de estresantes. Los eventos traumáticos como la guerra o los desastres naturales también afectan el corazón. Durante la guerra del Golfo, el día en que Irak lanzó sus primeros ataques con misiles contra Israel, las muertes entre los adultos israelíes fueron un 58% más altas de lo habitual, incluso después de excluir a los muertos por los misiles., La mayoría de las muertes en exceso se debieron a causas cardiovasculares. Un aumento similar en los ataques cardíacos y las muertes cardiovasculares se observó a raíz de los grandes terremotos en California, Japón, Armenia y Grecia.
¿Cómo puede suceder esto?
un shock traumático repentino desencadena una vorágine de actividad hormonal. Las hormonas del estrés como la adrenalina y el cortisol inundan el torrente sanguíneo. Estos mensajeros aceleran la frecuencia cardíaca, aumentan la presión arterial, tensan los músculos y activan las células inmunitarias. Redirigen la sangre del sistema digestivo a los músculos y la hacen coagular más fácilmente., Este mecanismo primitivo de supervivencia, llamado respuesta de lucha o huida, prepara al cuerpo para el peligro. Sin embargo, si el corazón Ya está comprometido por la aterosclerosis, puede preparar el escenario para un ataque cardíaco al estrechar los vasos sanguíneos, romper la placa aterosclerótica y formar coágulos de sangre, o desencadenar ritmos cardíacos anormales peligrosos.
algunas de las mismas fuerzas están trabajando en el estrés a largo plazo que acompaña a una pérdida o conflicto, o en la no infrecuente caída en la depresión, y aquí pueden ser aún más mortales., Los niveles constantemente elevados de hormonas del estrés pueden elevar la presión arterial y los niveles de colesterol, interferir con el ritmo constante del corazón y deprimir el sistema inmunológico. Las hormonas del estrés también pueden estrechar los vasos sanguíneos estrechados. En un estudio revelador, los investigadores de la Universidad de Duke pidieron a 58 hombres y mujeres con enfermedad de las arterias coronarias que usaran monitores cardíacos portátiles durante dos días y que registraran en un diario lo que estaban haciendo y sintiendo. La tensión, la frustración y otras emociones negativas a menudo llevaron a grabaciones que sugerían un flujo sanguíneo inadecuado en los vasos que suministran el corazón., Esta condición, conocida como isquemia miocárdica, puede dar lugar a un ataque cardíaco.
la depresión es otro vínculo entre el estrés y la enfermedad cardíaca. Puede aumentar aún más los niveles de hormonas del estrés y podría hacer que el corazón sea menos sensible a las señales minuto a minuto para disminuir o acelerar.
reconocer el dolor traumático o la depresión
el dolor Normal y la depresión se parecen mucho, al menos al principio. Aquí hay algunas señales de advertencia de que el duelo está evolucionando hacia la depresión:
- Una persona en duelo que no se está cuidando a sí misma como antes., Buena nutrición y aseo que están cayendo en el camino. Pérdida de peso e insomnio persistente.
- quejas físicas crónicas.
- retirada de familiares y amigos. Esto es particularmente preocupante en alguien que solía ser amigable y extrovertido.
- continua falta de interés en actividades que alguna vez fueron importantes o divertidas.
- sentimientos de futilidad o desapego que duran meses.
- Una sensación persistente de monotonía. La mayoría de las personas que están lidiando con la pérdida pueden obtener consuelo de un recuerdo agradable, reírse de un chiste o disfrutar de una película.,
para más información: el Sitio Web de la Asociación Americana de Jubilados (AARP) tiene una excelente colección de recursos sobre duelo y pérdida en www.aarp.org/griefandloss/home.html
La tristeza y la depresión pasan factura
El dolor y la tristeza también pueden provocar enfermedades cardíacas de otras maneras más sutiles. Algunos sobrevivientes están tan conmocionados por su pérdida, o tan preocupados por los detalles financieros y legales, que dejan de tomar sus medicamentos. Para algunos medicamentos, no importa perder una o dos dosis., No tomar un medicamento para bajar el colesterol durante unos días probablemente no causará ningún daño real, siempre y cuando no suceda con demasiada frecuencia. Esta flexibilidad no existe para los medicamentos que se usan para controlar la presión arterial, la insuficiencia cardíaca y los ritmos cardíacos erráticos que se deben tomar una o dos veces al día. Se «desaparecen» en cuestión de horas, al igual que sus efectos protectores.
a algunos sobrevivientes les puede resultar difícil mantener un estilo de vida saludable. Cocinar y comer comidas saludables, o caminar o hacer otro tipo de ejercicio, puede parecer que requiere demasiado esfuerzo. Algunos comienzan a fumar de nuevo, o fuman más intensamente., Otros beben demasiado, o recurren a analgésicos o pastillas para dormir para aliviar su sufrimiento.
aunque la mayoría de las personas finalmente salen del luto, algunas caen en la depresión. Conocer la diferencia entre el dolor normal y el dolor traumático o la depresión clínica grave es un desafío para familiares, amigos e incluso médicos. Un mapa simplificado de las etapas del duelo normal se ve así:
- un shock inicial seguido de tristeza y miedo posiblemente abrumadores.
- sentimientos de ira por quedarse solo o culpa por cosas hechas o no hechas.,
- Una aceptación gradual de la muerte y retorno a las actividades habituales.
el tiempo que lleva pasar por las tres etapas varía de persona a persona. Los expertos en duelo por lo general dicen que toma un año más o menos.
si el dolor es un viaje emocional, la depresión se queda atascada en el barro. El reconocimiento temprano de la depresión clínica (ver barra lateral) es crucial para ponerse en el camino hacia la recuperación.
cómo ayudar a
Los sobrevivientes siguen sus propios mapas internos, no los trazados por «expertos».»Eso hace que ayudar a una persona durante este tiempo triste y difícil sea una tarea difícil., Algunas personas necesitan soledad para resolver sus sentimientos y no quieren las intrusiones de simpatizantes. Otros necesitan compañía para poder hablar a su manera a través de su dolor. Algunos progresan constantemente de etapa en etapa; otros quedan atrapados o se encuentran moviéndose hacia adelante y hacia atrás entre etapas.
la primera parte de ayudar es mantenerse en contacto, ofrecer compañía o asistencia sin imponer su propio guion para el duelo. Siempre y cuando sienta que el sobreviviente está lidiando con la pérdida, el apoyo discreto puede ser suficiente., Pero si crees que está cayendo en un duelo ineludible o depresión clínica, es hora de hablar y obtener ayuda de un médico, terapeuta u otro profesional. El reconocimiento y el tratamiento rápidos pueden ayudar a limitar las réplicas personales de una muerte en la familia o un evento traumático.
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