durante más de 3,5 mil millones de años, los organismos vivos han prosperado, multiplicado y diversificado para ocupar todos los ecosistemas de la Tierra. La otra cara de esta explosión de nuevas especies es que las extinciones de especies también han sido siempre parte del ciclo de vida evolutivo.
pero estos dos procesos no siempre están en el paso. Cuando la pérdida de especies supera rápidamente la formación de nuevas especies, este equilibrio puede inclinarse lo suficiente como para provocar lo que se conoce como eventos de «extinción masiva».,
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una extinción masiva generalmente se define como una pérdida de aproximadamente tres cuartas partes de todas las especies existentes en toda la Tierra durante un período de tiempo geológico «corto». Dada la gran cantidad de tiempo desde que la vida evolucionó por primera vez en el planeta, «corto» se define como cualquier cosa menos de 2,8 millones de años.,
desde al menos el período Cámbrico que comenzó hace unos 540 millones de años cuando la diversidad de la vida explotó por primera vez en una amplia gama de formas, solo cinco eventos de extinción han cumplido definitivamente estos criterios de extinción masiva.
estos llamados «cinco grandes» se han convertido en parte del punto de referencia científico para determinar si los seres humanos han creado hoy las condiciones para una sexta extinción masiva.
los cinco Grandes
estas cinco extinciones masivas han ocurrido en promedio cada 100 millones de años más o menos desde el Cámbrico, aunque no hay un patrón detectable en su tiempo particular. Cada evento duró entre 50 mil y 2.76 millones de años. La primera extinción masiva ocurrió al final del período Ordovícico hace unos 443 millones de años y acabó con más del 85% de todas las especies.,
el evento Ordovícico parece haber sido el resultado de dos fenómenos climáticos. Primero, un período de glaciación a escala planetaria (una «edad de hielo» a escala global), luego un período de calentamiento rápido.
la segunda extinción masiva ocurrió durante el período Devónico tardío hace unos 374 millones de años. Esto afectó a alrededor del 75% de todas las especies, la mayoría de las cuales eran invertebrados que vivían en el fondo en los mares tropicales en ese momento.
este período En el pasado de la Tierra se caracterizó por una alta variación en los niveles del mar, y Condiciones rápidamente alternas de enfriamiento y calentamiento global., También fue el momento en que las plantas comenzaban a apoderarse de la tierra seca, y hubo una caída en la concentración global de CO2; todo esto fue acompañado por la transformación del suelo y períodos de bajo oxígeno.
el tercero y más devastador de los cinco grandes ocurrió al final del período Pérmico hace unos 250 millones de años., Esto eliminó más del 95% de todas las especies existentes en ese momento.
algunas de las causas sugeridas incluyen un impacto de asteroide que llenó el aire con partículas pulverizadas, creando condiciones climáticas desfavorables para muchas especies. Estos podrían haber bloqueado el sol y generado intensas lluvias ácidas. Algunas otras causas posibles todavía se debaten, como la actividad volcánica masiva en lo que hoy es Siberia, el aumento de la toxicidad oceánica causada por un aumento en el CO₂ atmosférico, o la propagación de agua pobre en oxígeno en el océano profundo.,
cincuenta millones de años después de la gran extinción del Pérmico, alrededor del 80% de las especies del mundo se extinguieron de nuevo durante el evento Triásico. Esto fue posiblemente causado por alguna actividad geológica colosal en lo que es hoy el Océano Atlántico que habría elevado las concentraciones atmosféricas de CO₂, aumentado las temperaturas globales y acidificado los océanos.
El último y probablemente más conocido de los eventos de extinción masiva ocurrió durante el período Cretácico, cuando se estima que el 76% de todas las especies se extinguieron, incluidos los dinosaurios no aviares., La desaparición de los súper depredadores dinosaurios dio a los mamíferos una nueva oportunidad de diversificar y ocupar nuevos hábitats, de los cuales los seres humanos eventualmente evolucionaron.
la causa más probable de la extinción masiva del Cretácico fue un impacto extraterrestre en el Yucatán de la actual México, una erupción volcánica masiva en la Provincia de Decán de la actual India centro-occidental, o ambas en combinación.
¿es la crisis actual de biodiversidad una sexta extinción masiva?,
la Tierra está experimentando actualmente una crisis de extinción debido en gran parte a la explotación del planeta por las personas. Pero si esto constituye una sexta extinción en masa depende de si la tasa de extinción actual es mayor que la tasa» normal «o» de fondo » que ocurre entre las extinciones en masa.
esta tasa de fondo indica qué tan rápido se esperaría que las especies desaparecieran en ausencia del esfuerzo humano, y se mide principalmente utilizando el registro fósil para contar cuántas especies murieron entre los eventos de extinción masiva.,
La tasa de fondo más aceptada estimada a partir del registro fósil da una vida útil promedio de aproximadamente un millón de años para una especie, o una extinción de especie por millón de especies-años. Pero esta tasa estimada es altamente incierta, oscilando entre 0.1 y 2.0 extinciones por millón de especies-año., El hecho de que ahora estemos en una sexta extinción masiva depende en cierta medida del verdadero valor de esta tasa. De lo contrario, es difícil comparar la situación actual de la tierra con el pasado.
en contraste con los cinco grandes, las pérdidas de especies actuales son impulsadas por una mezcla de actividades humanas directas e indirectas, como la destrucción y fragmentación de hábitats, la explotación directa como la pesca y la caza, la contaminación química, las especies invasoras y el calentamiento global causado por el hombre.,
si usamos el mismo enfoque para estimar las extinciones actuales por millón de especies-año, llegamos a una tasa que es entre diez y 10.000 veces mayor que la tasa de fondo.
incluso considerando una tasa de fondo conservadora de dos extinciones por millón de especies-año, el número de especies que se han extinguido en el último siglo habría tardado entre 800 y 10.000 años en desaparecer si simplemente estuvieran sucumbiendo a las extinciones esperadas que ocurren al azar., Esto por sí solo apoya la noción de que la Tierra está experimentando al menos muchas más extinciones de las esperadas a partir de la tasa de fondo.
probablemente tomaría varios millones de años de diversificación evolutiva normal para» restaurar » las especies de la Tierra a lo que eran antes de que los seres humanos cambiaran rápidamente el planeta., Entre los vertebrados terrestres (especies con un esqueleto interno), se han registrado 322 especies que se extinguen desde el año 1500, o aproximadamente 1.2 especies que se extinguen cada dos años.
si esto no suena como mucho, es importante recordar que la extinción siempre está precedida por una pérdida en la abundancia de la población y la reducción de las distribuciones. Sobre la base del número de especies de vertebrados decrecientes incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la conservación de la naturaleza, el 32% de todas las especies conocidas en todos los ecosistemas y grupos están disminuyendo en abundancia y área de distribución., De hecho, la Tierra ha perdido alrededor del 60% de todos los individuos vertebrados desde 1970.
Australia tiene uno de los peores registros de extinción recientes de cualquier continente, con más de 100 especies de vertebrados extinguiéndose desde que las primeras personas llegaron hace más de 50 mil años. Y más de 300 especies animales y 1.000 especies vegetales se consideran amenazadas de extinción inminente.,
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aunque los biólogos todavía están debatiendo cuánto la tasa de extinción actual excede la tasa de fondo, incluso las estimaciones más conservadoras revelan una pérdida excepcionalmente rápida de biodiversidad típica de un evento de extinción masiva.,
de hecho, algunos estudios muestran que las condiciones de interacción experimentadas hoy en día, como el cambio climático acelerado, el cambio en la composición atmosférica causado por la industria humana y las tensiones ecológicas anormales derivadas del consumo humano de recursos, definen una tormenta perfecta para las extinciones. Todas estas Condiciones juntas indican que una sexta extinción masiva ya está en marcha.
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