Este año, con el regreso de las protestas de Black Lives Matter a los titulares nacionales, una canción escrita hace poco más de 80 años ha adquirido una nueva relevancia sorprendente., En los primeros seis meses de este año, la grabación de Billie Holiday de 1939 de «Strange Fruit», la primera y más famosa versión de la canción, se transmitió más de 2 millones de veces, según Alpha Data, el proveedor de análisis de datos que impulsa las listas de Rolling Stone. En su SiriusXM show el mes pasado, Bruce Springsteen incluyó «Strange Fruit» en su lista de reproducción de canciones de protesta, y en una entrevista lo llamó «solo una pieza épica de música que estaba tan adelantada a su tiempo. Todavía golpea un nervio profundo, profundo, profundo en la conversación de hoy.,»
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Veteran R&B singer Bettye LaVette moved up the release of her new cover of» Strange Fruit » after the police killing of George Floyd. «Veo las noticias todo el día, y el lenguaje comenzó a cambiar de ‘hombre negro desarmado’ a ‘linchamiento'», le dijo a RS el mes pasado. «Así que llamé a la compañía y les dije que parecía que seguíamos contando esta historia una y otra y otra vez.»
El Director Lee Daniels volverá a contar la historia de la canción en una próxima película, The United States Vs., Billie Holiday, recién recogida para su distribución por Paramount Pictures. Playing Holiday es Andra Day, conocida por su inspiradora carrera R&B. Hace tres años, Day cubrió «Strange Fruit» en una versión creada para llamar la atención sobre la organización sin fines de lucro Equal Justice Initiative, que trabaja para poner fin a la encarcelación en masa. (Holiday también será el tema de un nuevo documental, Billie del director James Erskine, que llegará en noviembre.)
» ‘Strange Fruit’ sigue siendo relevante, porque los negros todavía están siendo linchados», dice Day. «No es solo una brisa del Sur., Esa es la versión educada. Lo vemos en todas partes.»
la historia de «Strange Fruit» está llena de drama y sorpresas. Como se relata en el trabajo del autor David Margolick (Strange Fruit: Billie Holiday and The Biography of a Song), El documental de Joel Katz de 2002 Strange Fruit, y un estudio de la académica Nancy Kovaleff Baker, la canción fue escrita por primera vez por un maestro de escuela judío blanco en el Bronx. Abel Meeropol, que enseñó inglés en DeWitt Clinton High School a partir de 1927, fue un dedicado pensador comunista y progresista que también fue escritor y poeta a tiempo parcial.,
en algún momento de los años treinta, Meeropol encontró una foto de un linchamiento, muy probablemente en una revista. En ese momento, los linchamientos eran sorprendentemente comunes: según un estudio actualizado realizado el año pasado por los historiadores Charles Seguin y David Rigby, 4.467 personas — 3.265 de ellas negras — fueron linchadas en Estados unidos entre 1883 y 1941. Las fotos de esos sitios Horribles se convirtieron en Postales (la línea «están vendiendo postales del ahorcamiento» en «Desolation Row» de Bob Dylan se refiere a la práctica)., La imagen que vio Meeropol se quedó con él y apareció por primera vez en un poema, «Bitter Fruit», que escribió para una publicación de la Unión en 1937.
Meeropol, un compositor y pianista autodidacta sin formación musical, pronto puso el poema en una melodía espectral y meditativa. El renombrado «Strange Fruit» fue interpretado en varias ocasiones, incluyendo por la cantante Laura Duncan en el Madison Square Garden, antes de llegar a Holiday, que entonces actuaba en el Café Society club de Nueva York. Holiday no solo lo cantó; ella lo habitó, ganándose su grabación un lugar en la historia.,
Holiday no estaba seguro de inmediato de que su público quisiera escuchar la canción. «Tenía miedo de que la gente lo odiara», escribió en sus memorias, Lady Sings The Blues. «La primera vez que lo canté pensé que era un error y tenía razón al tener miedo. Ni siquiera hubo un golpeteo de aplausos cuando terminé. Entonces una persona solitaria comenzó a aplaudir nerviosamente. Entonces de repente todo el mundo aplaudía.»Strange Fruit» se convirtió en la pieza central del set de Holiday, a menudo realizado al final del espectáculo para un efecto máximo., Como escribió un crítico en ese momento, » la canción es, con mucho, el grito más efectivo que la carrera de Miss Holiday ha pronunciado contra la injusticia de un país cristiano.»
temiendo controversia, el sello discográfico de Holiday, Columbia, optó por no grabar la canción, por lo que Holiday recurrió a un sello más pequeño, Commodore, y la cortó en 1939. Entre su arreglo escaso, poco convencional y letras vívidas, su grabación de «Strange Fruit» se convirtió en una sensación y un éxito para Holiday cuando fue lanzado por Commodore ese año.
como música, «Strange Fruit» era difícil de categorizar. «Is it a blues song?,»pregunta Robert, el Hijo de Meeropol. «Tiene una introducción blues, pero no es rhythm and blues. No es blues. No es nada. También es diferente a cualquier cosa que Abel haya escrito musicalmente. Desafío a cualquiera a categorizar la música.
un hecho innegable, como escribió Holiday, fue que la canción tomó «toda la fuerza de mí» cuando la cantó. Cassandra Wilson, quien ha grabado dos versiones de la canción, la primera en 1996, está de acuerdo: «el problema no es que sea difícil cantar», dice. «Es emocionalmente agotador. Cuando lo tocábamos en directo, siempre lo hacíamos como última canción., No puedes hacer nada más después de eso.»
La «fruta extraña» de Holiday generó una gama de reacciones, positivas a negativas, apreciativas a enfurecidas. También impactó a Meeropol, quien había publicado la canción bajo su seudónimo Lewis Allan, basado en los nombres de sus hijos nacidos muertos y los de su esposa Anne. Poco después de que la versión de Holiday sacudiera el mundo de la música, Meeropol testificó ante el Comité Rapp-Coudert de la Legislatura del Estado de Nueva York, que estaba investigando la supuesta influencia comunista en las escuelas y universidades públicas del estado., Robert Meeropol, quien recuerda que a su padre se le preguntó si el Partido Comunista le había dado instrucciones para escribir la canción, dice que su padre encontró las audiencias «muy divertidas.»
Meeropol se sorprendió cuando, en su libro, Holiday implicó que había ayudado a poner música a su poema. Esto era falso, según la familia Meeropol, pero Abel Meeropol mantuvo sus quejas en silencio: «no quería dar a los racistas ninguna munición contra Billie Holiday», dice Robert, «así que nunca la atacó públicamente por reclamar falsamente su trabajo., A instancias de su editor de libros, Holiday emitió una declaración de que «Strange Fruit» era de hecho «una composición original de Lewis Allan», quien era «el único autor».
en 1953, Meeropol se había trasladado a Los Ángeles para convertirse en un compositor a tiempo completo; su otra composición más conocida fue la canción anti-prejuicio «the House I Live In», inmortalizada por Frank Sinatra. Ese año, el nombre de Meeropol volvió a los titulares cuando él y su esposa adoptaron a Robert y Michael, los hijos de Julius y Ethel Rosenberg, la pareja ejecutada por los Estados Unidos., Gobierno ese año por supuestamente pasar secretos de la bomba atómica Estadounidense a la Unión Soviética. (Ambos Rosenberg mantuvieron su inocencia.) El columnista de chismes Walter Winchell, que había tomado un giro Macartiano en esa época, fue uno de los muchos que avivó el fuego del rumor de cebo rojo: «el Abe Meeropol que escondió a los niños Rosenberg en su casa y tiene un nombre de miembro comunista (Lewis Allen) escribió la canción ‘Strange Fruit'», gruñó en la impresión.,
Robert Meeropol, que tenía casi siete años cuando fue adoptado por los Meeropols, dice que no está claro si sus padres naturales estaban familiarizados con «Strange Fruit».»En su memoria, los Rosenbergs no tenían álbumes de vacaciones en su colección y no salían mucho a los clubes. Pero dice que hicieron referencia a la canción en una de sus correspondencias de prisión antes de su muerte. «Está claro para mí que lo sabían», dice. «Y dada su política, sería sorprendente .,»
Nina Simone en 1964, el año antes de grabar » Strange Fruit.»
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Holiday siguió cantando la canción a través de los años, pero especialmente después de su muerte en 1959,» Strange Fruit » tomó un perfil más bajo. Simone grabó su versión en 1965, y Diana Ross la cantó en su papel protagonista como Holiday en la película biográfica de 1972 Lady Sings The Blues. En los años setenta, sin embargo, Abel Meeropol estaba preocupado por el futuro de la canción que lo hizo más orgulloso., Como recuerda su hijo Robert, «lo Recuerdo diciendo:’ Ojalá pudiera ayudarlos más. Si se tocara más, obtendrías más regalías.'»
en 1980, una nueva versión apareció cuando UB40 refundió «Strange Fruit» a un ritmo de reggae, y el amigo de Meeropol Pete Seeger le tocó una cinta de la canción en una visita al hogar de ancianos donde Meeropol sufría de Alzheimer. aún pensando que su canción estaba a punto de ser olvidada, Meeropol murió a los 83 años en 1986; un viejo amigo interpretó «Strange Fruit» en una reunión conmemorativa en su casa.,
surgieron algunas otras versiones, como la de Siouxsie And The Banshees en 1987; a principios de los noventa, Tori Amos lanzó una versión simplificada, y Jeff Buckley incluyó regularmente la canción en sus sets en el club Sin-é de Nueva York. Luego, en 1996, Wilson incluyó la canción en su álbum New Moon Daughter, que se centró en canciones con temas sureños.,
Wilson dice que se inspiró para incluir «Strange Fruit» por dos razones: Su madre le había contado una vez sobre la vez que había presenciado un linchamiento, y Wilson también conectó el tema de la esclavitud con las prácticas comerciales de la música. (Tres años antes, Prince había escrito la famosa palabra «esclavo» en su cara para protestar por su tratamiento por Warner Brothers Records.) «La esclavitud no es solo algo de nuestro pasado», dice. «El negocio de la música tiene muchos de los mismos elementos de la misma. Así que podría haber sido que estaba pronosticando algo.,»
New Moon Daughter ganó un Grammy por Mejor Interpretación Vocal de Jazz, y Robert Meeropol siente que la versión de Wilson ayudó a reavivar el interés en la canción. Ahora ha sido cubierto por más de 60 artistas, incluyendo, recientemente, Annie Lennox, India.Arie, y Fantasia. La aparición de la canción en el hip hop ha sido particularmente sorprendente. Durante las últimas dos décadas, pistas como «Celebration» de Cassidy y «Strange Fruit» de Pete Rock han muestreado, junto con «Nina» de Rapsody.,»
Kanye West, cuya canción «Blood on the Leaves» sampleó «Strange Fruit» De Simone en 2013.
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Rapsody siente que los artistas de hip-hop se sienten atraídos tanto por las letras como por los cantantes conmovedores, como Holiday y Simone, que cantaron «Strange Fruit. Otros han sugerido que la furia Política debajo de la melodía fría de la canción puede ser otra razón por la que resuena hoy. «Si el hip hop de la generación está tomando a corazón, reconocen que no es triste,» dice Michael Meeropol., «Abel no estaba de luto por las muertes; estaba llamando a los sureños que estaban cometiendo los asesinatos. Wilson está de acuerdo: «es una canción muy enojada. Los ojos saltones y la boca retorcida. Eso es bastante descriptivo. ¿Cuántas letras escuchas así?»
hace siete años, Kanye West brilló la luz más brillante en » Strange Fruit «cuando incorporó una muestra de la interpretación de Simone en» Blood on the Leaves», uno de los momentos más apasionantes de Yeezus., Según Elon Rutberg, el escritor, director y compositor que fue uno de los colaboradores de West en la canción, «Blood on the Leaves» comenzó como parte de una discusión que equiparaba a los jugadores de baloncesto con la esclavitud moderna. «Pensamos que era muy poderoso», recuerda. «Era la idea de que la gente lo tiene todo, pero no tienen la libertad que anhelan.»
el resultado fue una canción narrada por un atleta atormentado por problemas profesionales y personales., «Es esta petición escandalosa para que el oyente se conecte con la persona y el trauma privado de una persona adinerada, pero todavía está conectada con esta lucha más grande», agrega Rutberg. «‘Strange Fruit’ trata de encontrar una manera de articular los sentimientos que tienes cuando miras terror en la cara, y no queríamos faltarle el respeto a Nina o a la canción original.»
The Meeropols admite que inicialmente estaban desconcertados por la canción de West: «Robby y yo estábamos como,’ ¿Qué está pasando aquí?»Recuerda Michael., Añade su hermano, » eso comenzó una discusión, y la gente estaba hablando de Nina Simone y estaban empezando a versionar la canción. A Abel no le habría importado eso en lo más mínimo.»
«Blood on the Leaves» de West se transmitió casi cuatro veces más a menudo que el original de Holiday en la primera mitad de este año, según datos de Alpha. Los Meeropols continúan ganando regalías por la canción: Gracias a varios cambios en la Ley de derechos de autor, la letra y la melodía de «Strange Fruit» no pasarán al Dominio público hasta 2033, 98 años después de su copyright inicial de 1939., La canción ha generado alrededor de 3 300,000 en regalías en poco más de los últimos 22 años. Una parte de las ganancias de Robert Meeropol se ha destinado al establecimiento de los premios de escritura de Justicia Social Abel Meeropol; en 2017, el primer ganador fue la poetisa Negra Patricia Smith, ganadora en múltiples ocasiones del National Poetry Slam.
