El cohete Delta IV Heavy De United Launch Alliance lanzó con éxito una carga útil clasificada de la Oficina Nacional de reconocimiento (NRO), con nombre en código NROL-44 a las 20:09 EST del jueves 10 de diciembre (01:09 UTC del viernes 12 de diciembre).
el vuelo marcó la primera misión Delta IV desde que la variante Medium+ se retiró en agosto de 2019 y la primera Delta IV Heavy desde enero de 2019. Aunque ULA está eliminando gradualmente el Delta IV a favor de su cohete Vulcan, la configuración pesada tiene cinco misiones contratadas hasta 2024.,
(imagen principal: Stephen Marr para NSF/L2)
intentos anteriores
La misión había visto una campaña de lanzamiento prolongada que resultó en dos abortos de último segundo, uno después de que los tres motores RS-68A core hubieran comenzado sus secuencias de ignición.
después de rodar a la plataforma en noviembre de 2019 y someterse a un ensayo general húmedo en enero de 2020 diseñado para identificar problemas con el cohete y la plataforma para que el lanzamiento continúe sin problemas, el vuelo alcanzó su primer intento de lanzamiento el 27 de agosto de 2020., Este intento terminó sin repostar el vehículo después de que un calentador y un problema neumático obligaran a los controladores a fregar el lanzamiento.
el segundo intento se fijó originalmente para el 28 de agosto antes de ser empujado al 29 de agosto, cuando los ingenieros necesitaban más tiempo para resolver el problema de la neumática. El segundo intento vio el Delta IV con combustible pesado antes de que un problema de temperatura en el cohete obligara a los equipos a empujar hacia la ventana de lanzamiento ese día.
el problema finalmente se resolvió y los equipos despejaron el cohete para su lanzamiento., La secuencia de arranque del motor comenzó en T – 7 segundos con el encendido del motor RS-68a del propulsor de estribor, seguido dos segundos más tarde por el inicio de la secuencia de encendido de los motores RS-68a del propulsor de núcleo y de babor.
en T-3 segundos, un Rack de secuenciador de Cuenta Regresiva de Terminal inició un aborto automático, apagando los tres motores RS-68a y activando una serie de procedimientos de seguridad para colocar el Delta IV Heavy en una configuración segura y estable para el safing y detanking de aborto de incendio post-caliente.,
la causa del aborto se rastreó primero a un «regulador de presión de alto caudal volumétrico no se abrió», dijo Tory Bruno, CEO de ULA. Una investigación posterior reveló que la falla del regulador ocurrió cuando un diafragma se rasgó. Hay tres reguladores en total, y los tres, según Tory, fueron reemplazados durante el primer período de inactividad.
después de arreglar ese problema y establecer otra fecha objetivo, ULA se encontró con un problema del sistema de retracción del brazo oscilante y dos scrubs debido al clima previo al lanzamiento y un problema hidráulico en la Torre de servicio móvil.,
Todo esto llevó a un intento el 30 de septiembre de 2020, en el que se observaron anomalías adicionales con los brazos oscilantes del pad SLC-37B que deben alejarse del cohete en el despegue. Ese problema se resolvió, y todos los equipos encuestaron a «GO»para el lanzamiento a las 23: 54 EST.
esta vez, la secuencia de inicio de los tres motores RS-68A comenzó con un gran volcado de hidrógeno gaseoso de los motores para acondicionarlos para la ignición, sin embargo, todo el proceso y la cuenta atrás se abortaron nuevamente, esta vez en T — 7 segundos justo antes de que comenzara la secuencia de ignición del motor.,
un sensor defectuoso informó erróneamente que una válvula en uno de los motores RS-68a no se había movido a la posición de vuelo cuando de hecho lo había hecho; sin embargo, una importante revisión posterior al segundo aborto identificó problemas con el sistema hidráulico de la almohadilla que debían corregirse.
ese problema hidráulico fue confirmado más tarde por ULA para ser con el sistema de retracción del brazo oscilante; una solución para el problema tomaría más de dos meses para implementar, verificar y certificar para el vuelo.
llegando., Estamos trabajando en la hidráulica de los brazos oscilantes, reemplazando varias docenas de válvulas, un par de miles de galones de fluido hidráulico y varios otros elementos importantes. Fijaremos una fecha de vuelo pronto. El éxito de la misión es la prioridad. https://t.co/PSDFg4FrKX
— Tory Bruno (@torybruno) 20 de octubre de 2020
mientras tanto, SpaceX, que ya había movido lanzamientos para acomodar los retrasos de esta misión, se preparó y se le concedió la aprobación de rango para un lanzamiento del Falcon 9 el 10 de diciembre con el satélite comercial SXM-7., ULA solicitó el mismo día para NROL-44.
como los dos tiempos de lanzamiento estaban demasiado cerca para permitir el soporte de lanzamiento dual, el rango finalmente cedió su aprobación a SpaceX y le dio el día de lanzamiento a ULA debido al componente de Seguridad Nacional del satélite NRO.
la carga útil
la carga útil NROL-44 es propiedad de la Oficina Nacional de reconocimiento (Nro), la agencia del Gobierno de los Estados Unidos responsable de operar la flota de satélites espías de los Estados Unidos., Aunque los detalles de la nave espacial NRO están oficialmente clasificados, muchas piezas de información sobre misiones anteriores han pasado al Dominio público. De estos, junto con lo que se ha revelado sobre NROL-44, una imagen bastante clara de la probable identidad y el papel del satélite se puede extrapolar.
la NRO Opera satélites que cumplen una variedad de funciones, incluidas las imágenes ópticas y de radar de la superficie de la Tierra, la detección y el seguimiento de buques en alta mar y la interceptación de señales de radio y comunicaciones., Los dos tipos de satélites que requieren los cohetes más grandes son una serie de satélites de imágenes ópticas-conocidos como Crystal-y una serie de satélites de inteligencia de señales grandes (ELINT) conocidos como Orion. Los satélites de cristal suelen operar en órbitas heliosincrónicas casi polares, mientras que los Oriones operan en una órbita geoestacionaria Ecuatorial.
a pesar de la naturaleza de alto secreto de la misión, los Avisos a los aviadores (NOTAMs) y marineros (NOTMARs) deben publicarse antes de cada lanzamiento de cohetes., Estos incluyen un área de peligro inmediato alrededor de Cabo Cañaveral, así como áreas de rango inferior donde los desechos pueden caer a medida que el cohete arroja sus etapas inferiores y carenado de carga útil en el camino cuesta arriba. Estas zonas de peligro muestran que Delta IV Heavy se dirigirá hacia el Este sobre el Océano Atlántico y, por lo tanto, casi con certeza se dirigirá a una órbita geoestacionaria.
Delta IV aborta en el pad en T-3 segundos en agosto de 2020., (Crédito: Julia Bergeron para NSF / L2)
con esto establecido, no hay duda de que la carga útil NROL-44 es una continuación o sucesor de los satélites Orion.
los dos primeros satélites Orion, lanzados en enero de 1985 y noviembre de 1989, fueron desplegados desde la bahía de carga útil del transbordador espacial Discovery utilizando una etapa superior inercial (IUS) para alcanzar la órbita geoestacionaria. Diseñados como satélites de inteligencia de señales de Instrumentos Extranjeros (FISINT) optimizados para interceptar señales de telemetría y comando, reemplazaron a los satélites Aquacade de la generación anterior.,
en mayo de 1995 y mayo de 1998 se desplegaron dos satélites Orion más grandes de segunda generación a través de cohetes Titan IV. Otro lanzamiento de Titan tuvo lugar en septiembre de 2003 con un satélite de tercera generación mejorado.
a medida que Orion ha evolucionado, se cree que ha asumido las funciones de otros programas de inteligencia de señales NRO – más notablemente el del sistema de inteligencia de comunicaciones de Mercurio (COMINT). Esta función, que intercepta las comunicaciones de audio y texto entre las personas, se ha reportado que ahora se ha convertido en la misión principal de los satélites., Los satélites de series posteriores a veces son conocidos extraoficialmente como»Advanced Orion».
los cuatro satélites principales actualmente en servicio fueron lanzados por cohetes pesados Delta IV entre 2009 y 2016. Designadas USA-202, 223, 237 y 268 – y lanzadas como NROL-26, 32, 15 y 37, respectivamente – estas naves espaciales son probablemente asistidas por varios de sus hermanos mayores que pueden permanecer en servicio.,
NROL-44 es probablemente un reemplazo para el USA-202 de once años y medio, con el satélite desplazado asumiendo un papel de reserva en la constelación, ya sea proporcionando recopilación de datos auxiliares o sirviendo como repuesto en órbita. Este será probablemente el comienzo de una nueva ola de lanzamientos Orion, con las misiones NROL-68 y NROL-70 programadas para volar desde el cabo a bordo de Misiones pesadas Delta IV en 2022 y 2024 como probables candidatos para los próximos vuelos.
Un Delta IV Heavy se acerca al apagado y separación del núcleo lateral., (Crédito: Mack Crawford para NSF/L2)
no está claro si estas naves espaciales son satélites Orion adicionales de tercera generación, o parte de una nueva generación.
desde 2006, los números se han asignado secuencialmente a los satélites en orden de lanzamiento. Los satélites más recientes en recibir designaciones de Estados Unidos fueron los cuatro satélites – USA-305 a 308 – lanzados en la misión NROL-129 en julio de 2020.
el lanzamiento será llevado a cabo por United Launch Alliance, una compañía formada en 2006 para proporcionar servicios de lanzamiento a los EE., gobierno, que se hizo cargo del programa Atlas V de Lockheed Martin y los cohetes Delta II y Delta IV de Boeing.
Atlas V y Delta IV fueron desarrollados bajo el programa Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) iniciado en la década de 1990, que hoy se conoce como National Security Space Launch (Nssl). Mientras que Boeing y Lockheed Martin fueron adjudicados contratos, las acusaciones de espionaje corporativo por parte del primero rápidamente salieron a la luz, y el Acuerdo para unir sus recursos en ULA fue parte del acuerdo final en un litigio posterior.,
mientras que ULA inicialmente continuó operando Atlas V y Delta IV uno junto al otro con el fin de garantizar el acceso al espacio en caso de que un vehículo sea puesto en tierra, el advenimiento del cohete Vulcan de próxima generación de la compañía y el aumento de la competencia de su rival SpaceX han visto una racionalización de esta línea de productos, con Delta IV y Altas V que se eliminarán gradualmente a favor de Vulcan.
