Revolucionando la fabricación de todo el mundo, el Unimate fue el primer robot industrial. Concebido a partir de un diseño para un brazo mecánico patentado en 1954 (otorgado en 1961) por el inventor estadounidense George Devol, el Unimate fue desarrollado como resultado de la visión y la perspicacia empresarial de Joseph Engelberger, el padre de la robótica.,
en un cóctel en 1956, Joseph Engelberger conoció al inventor George Devol y los dos comenzaron a hablar sobre el último invento de George: su dispositivo de transferencia de artículos programado. «A mí me parece un robot», exclamó Engelberger, que tenía una profunda fascinación por los robots como resultado de su amor por las historias de ciencia ficción del escritor Isaac Asimov.
en 1957, Engelberger, quien en ese momento era director de Consolidated Controls Corp. (subsidiaria de Condec) ubicada en Bethel, Connecticut, convenció al CEO de Condec para financiar el desarrollo de la invención de Devol., Después de casi dos años de desarrollo, Engelberger y Devol produjeron un prototipo: el Unimate #001.
en 1961, la serie Unimate 1900 se convirtió en el primer brazo robótico producido en masa para la automatización de fábricas.
consciente de la batalla cuesta arriba que enfrentaría de los fabricantes, y motivado por las Tres Leyes de la robótica de Asimov que relacionan una filosofía de «primero no hacer daño» similar al Juramento Hipocrático, Engelberger se centró en emplear a los robots en tareas dañinas para los humanos., Su estrategia funcionó y en 1959 el prototipo Unimate #001 de 2.700 libras fue instalado en una línea de montaje por primera vez en una planta de fundición a presión de General Motors en Trenton, Nueva Jersey. En 1961, la serie Unimate 1900 se convirtió en el primer brazo robótico producido en masa para la automatización de fábricas. En un período Muy corto de tiempo, se emplearon aproximadamente 450 brazos robóticos Unimate en la fundición a presión.
en 1961 Engelberger estableció Unimation, Inc., una compañía Condec Corp. en Danbury, Connecticut, para desarrollar el negocio en la recién establecida industria robótica que creó., Ese mismo año, Engelberger presentó el Unimate 1900 al público en una feria comercial en el Cow Palace de Chicago. En 1966, las audiencias de televisión de todo el mundo pudieron ver al robot por primera vez Cuando Johnny Carson dio la bienvenida al Unimate en The Tonight Show. En esta transmisión en vivo desde los estudios de NBC en la ciudad de Nueva York, Engelberger hizo que el robot realizara varios trucos para sorprender a los espectadores, incluyendo golpear una pelota de golf en una taza, servir una cerveza y dirigir la banda de Tonight Show.
en 1966 Engelberger buscó ampliar la base de clientes fuera de los Estados Unidos., Licenció a Nokia de Finlandia para fabricar los robots en Escandinavia y Europa del Este. Después de una invitación para hablar con 400 ejecutivos Japoneses en Tokio que estaban interesados en la robótica para la fabricación, Engelberger firmó un acuerdo de licencia en 1969 con Kawasaki Heavy Industries (ahora Kawasaki Robotics) para fabricar y comercializar los robots Unimate para el mercado asiático.
en este lado del charco, General Motors se había adelantado a su competencia para convertirse en la planta automotriz más automatizada del mundo., En 1969, reconstruyó su planta de Lordstown, Ohio, instalando robots de soldadura por puntos Unimate. Capaces de una velocidad de producción nunca antes alcanzada, los robots construyeron 110 automóviles por hora, ¡más del doble de la velocidad de cualquier planta automotriz existente en ese momento! Con la ayuda de Unimate, GM revolucionó la industria automotriz. Los europeos se apresuraron a seguir su ejemplo y compañías como BMW, Volvo, Mercedes Benz, British Leyland y Fiat instalaron brazos robóticos Unimate para realizar trabajos que eran desagradables y peligrosos para los humanos, un beneficio robot muy importante para Engelberger.,
de un dibujo bidimensional a una revolución industrial y social, el robot Unimate sigue siendo una de las contribuciones más significativas en los últimos cien años no solo a la fabricación sino a la civilización. Ha dejado un legado vivo en una industria a la que dio a luz. Como resultado de Unimate, el campo de la robótica continúa expandiéndose más allá de la fabricación a prácticamente todas las facetas de la vida humana y el servicio.
